A segregação racial é a separação sistemática de pessoas em grupos raciais ou outros grupos étnicos na vida cotidiana. A segregação racial pode constituir o crime internacional de apartheid e um crime contra a humanidade segundo o Estatuto do Tribunal Penal Internacional. A segregação pode envolver a separação espacial das raças e o uso obrigatório de diferentes instituições, como escolas e hospitais por pessoas de diferentes raças. Especificamente, pode ser aplicado a atividades como comer em restaurantes, beber em bebedouros, usar banheiros públicos, frequentar escolas, ir ao cinema, andar de ônibus, alugar ou comprar casas ou alugar quartos de hotel. Além disso, a segregação geralmente permite contato próximo entre membros de diferentes grupos raciais ou étnicos em situações hierárquicas, como permitir que uma pessoa de uma raça trabalhe como servo de um membro de outra raça.

A segregação é definida pela Comissão Europeia contra o Racismo e a Intolerância como "o acto pelo qual uma pessoa (singular ou colectiva) separa outras pessoas com base num dos motivos enumerados sem justificação objectiva e razoável, em conformidade com a definição proposta de Por conseguinte, o ato voluntário de se separar de outras pessoas com base em um dos motivos enumerados não constitui segregação". De acordo com o Fórum das Nações Unidas sobre Questões de Minorias, "a criação e o desenvolvimento de classes e escolas que oferecem educação em línguas minoritárias não devem ser consideradas segregação inadmissível se a atribuição de tais classes e escolas for de natureza voluntária". no mundo todo. Nos Estados Unidos, a segregação racial era obrigatória por lei em alguns estados (veja as leis de Jim Crow) e aplicada junto com as leis anti-miscigenação (proibições contra o casamento interracial), até que a Suprema Corte dos EUA liderada pelo presidente Earl Warren derrubou o segregacionista racial leis em todos os Estados Unidos. No entanto, a segregação racial pode existir de fato por meio de normas sociais, mesmo quando não há uma forte preferência individual por ela, como sugerido pelos modelos de segregação de Thomas Schelling e trabalhos subsequentes. A segregação pode ser mantida por meios que vão desde a discriminação na contratação e no aluguel e venda de moradias a certas raças até a violência dos vigilantes (como linchamentos). Geralmente, uma situação que surge quando membros de diferentes raças preferem se associar e fazer negócios com membros de sua própria raça normalmente seria descrita como separação ou separação de fato das raças em vez de segregação.

James Howard Meredith (nascido em 25 de junho de 1933) é o primeiro estudante afro-americano admitido na Universidade do Mississippi, racialmente segregada. Ele também é uma figura do movimento americano pelos direitos civis, escritor, conselheiro político e veterano da Força Aérea. Foi em 1962 que Meredith se tornou a primeira estudante afro-americana admitida na então segregada Universidade do Mississippi, após a intervenção do governo federal, um evento que foi um ponto de inflamação no movimento pelos direitos civis. Inspirado pelo discurso inaugural do presidente John F. Kennedy, Meredith decidiu exercer seus direitos constitucionais e candidatar-se à Universidade do Mississippi. Seu objetivo era pressionar o governo Kennedy para fazer valer os direitos civis dos afro-americanos. ele queria destacar o racismo contínuo no Sul e encorajar o registro de eleitores após a aprovação da Lei do Direito ao Voto de 1965. Ele não queria que grandes organizações de direitos civis se envolvessem. No segundo dia, ele foi baleado por um pistoleiro branco e sofreu vários ferimentos. Líderes de grandes organizações prometeram completar a marcha em seu nome depois que ele foi levado ao hospital. Enquanto Meredith estava se recuperando, mais pessoas de todo o país se envolveram como manifestantes. Ele se juntou à marcha e quando Meredith e outros líderes entraram em Jackson em 26 de junho, eles lideravam cerca de 15.000 manifestantes, naquela que foi a maior marcha pelos direitos civis no Mississippi. Durante a marcha, mais de 4.000 afro-americanos se registraram para votar, e isso foi um catalisador para a organização contínua da comunidade e registro adicional.

Em 2002 e novamente em 2012, a Universidade do Mississippi liderou uma série de eventos de um ano para celebrar os 40º e 50º aniversários da integração de Meredith à instituição. Ele estava entre os vários palestrantes convidados para o campus, onde uma estátua dele comemora seu papel. O Lyceum-The Circle Historic District no centro do campus foi designado como um marco histórico nacional para esses eventos.