Os Little Rock Nine eram um grupo de nove estudantes afro-americanos matriculados na Little Rock Central High School em 1957. Sua matrícula foi seguida pela Little Rock Crisis, na qual os alunos foram inicialmente impedidos de entrar na escola racialmente segregada por Orval Faubus, o Governador do Arkansas. Eles então compareceram após a intervenção do presidente Dwight D. Eisenhower.

A Suprema Corte dos EUA emitiu seu histórico Brown v. Board of Education, 347 U.S. 483, em 17 de maio de 1954. Vinculada à Décima Quarta Emenda à Constituição dos EUA, a decisão declarou inconstitucionais todas as leis que estabelecem escolas segregadas e pediu a dessegregação de todas as escolas em todo o país. Após a decisão, a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) tentou matricular estudantes negros em escolas antes só para brancos em cidades do Sul. Em Little Rock, Arkansas, o conselho escolar concordou em cumprir a decisão do tribunal superior. Virgil Blossom, o Superintendente de Escolas, apresentou um plano de integração gradual ao conselho escolar em 24 de maio de 1955, que o conselho aprovou por unanimidade. O plano seria implementado durante o outono do ano letivo de 1957, que começaria em setembro de 1957.

Em 1957, a NAACP havia registrado nove estudantes negros para frequentar o Little Rock Central High, anteriormente todo branco, selecionados com base nos critérios de excelentes notas e frequência. Chamados de "Little Rock Nine", eles eram Ernest Green (n. 1941), Elizabeth Eckford (n. 1941), Jefferson Thomas (n. 1942-2010), Terrence Roberts (n. 1941), Carlotta Walls LaNier (n. 1942), Minnijean Brown (n. 1941), Gloria Ray Karlmark (n. 1942), Thelma Mothershed (n. 1940) e Melba Pattillo Beals (n. 1941). Ernest Green foi o primeiro afro-americano a se formar na Central High School.

Quando a integração começou em 4 de setembro de 1957, a Guarda Nacional do Arkansas foi chamada para "preservar a paz". Originalmente por ordem do governador, eles deveriam impedir a entrada de estudantes negros devido a alegações de que havia "perigo iminente de tumulto, tumulto e ruptura da paz" na integração. No entanto, o presidente Eisenhower emitiu a Ordem Executiva 10730, que federalizou a Guarda Nacional do Arkansas e ordenou que apoiassem a integração em 23 de setembro daquele ano, após o que protegeram os estudantes afro-americanos.

O Movimento dos Direitos Civis Americanos foi um movimento político e uma campanha de 1954 a 1968 nos Estados Unidos para abolir a segregação racial institucional, a discriminação e a privação de direitos nos Estados Unidos. O movimento tem suas origens na era da Reconstrução durante o final do século 19, embora tenha feito seus maiores ganhos legislativos em meados da década de 1960, após anos de ações diretas e protestos de base. As principais campanhas de resistência não-violenta e desobediência civil do movimento social acabaram por garantir novas proteções na lei federal para os direitos civis de todos os americanos.

Após a Guerra Civil Americana e a subsequente abolição da escravidão na década de 1860, as Emendas de Reconstrução à Constituição dos Estados Unidos concederam emancipação e direitos constitucionais de cidadania a todos os afro-americanos, a maioria dos quais havia sido escravizada recentemente. Por um curto período de tempo, os homens afro-americanos votaram e ocuparam cargos políticos, mas foram cada vez mais privados de direitos civis, muitas vezes sob as chamadas leis de Jim Crow, e os afro-americanos foram submetidos à discriminação e violência sustentada por supremacistas brancos nos Estados Unidos. Sul. Ao longo do século seguinte, vários esforços foram feitos pelos afro-americanos para garantir seus direitos legais e civis (ver também Movimento dos direitos civis (1865-1896) e Movimento dos direitos civis (1896-1954)). Em 1954, a política separada, mas igualitária, que ajudou a aplicação das leis de Jim Crow, foi substancialmente enfraquecida e eventualmente desmantelada com a decisão Brown v. Board of Education da Suprema Corte dos Estados Unidos e outras decisões subsequentes que se seguiram. Entre 1955 e 1968, protestos não violentos em massa e desobediência civil produziram situações de crise e diálogos produtivos entre ativistas e autoridades governamentais. Governos federais, estaduais e locais, empresas e comunidades muitas vezes tiveram que responder imediatamente a essas situações, que destacaram as desigualdades enfrentadas pelos afro-americanos em todo o país. O linchamento do adolescente de Chicago Emmett Till no Mississippi e a indignação gerada ao ver como ele havia sido abusado quando sua mãe decidiu fazer um funeral com caixão aberto galvanizou a comunidade afro-americana em todo o país. Formas de protesto e/ou desobediência civil incluíram boicotes, como o bem-sucedido boicote de ônibus de Montgomery (1955-1956) no Alabama, "sit-ins" como os de Greensboro (1960) na Carolina do Norte e os bem-sucedidos de Nashville no Tennessee, marchas em massa, como a Cruzada das Crianças de 1963 em Birmingham e as marchas de Selma a Montgomery de 1965 (1965) no Alabama, e uma ampla gama de outras atividades não violentas e resistência.

No auge de uma estratégia legal perseguida pelos afro-americanos, a Suprema Corte dos EUA em 1954, sob a liderança de Earl Warren, derrubou muitas das leis que permitiam que a segregação e a discriminação racial fossem legais nos Estados Unidos como inconstitucionais. O Tribunal Warren fez uma série de decisões históricas contra a discriminação racista, como Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964) e Loving v. Virginia (1967), que baniu segregação em escolas públicas e acomodações públicas, e derrubou todas as leis estaduais que proíbem o casamento inter-racial. As decisões também desempenharam um papel crucial no fim das leis segregacionistas de Jim Crow predominantes nos estados do sul. Na década de 1960, os moderados do movimento trabalharam com o Congresso dos Estados Unidos para conseguir a aprovação de várias peças significativas de legislação federal que derrubavam leis e práticas discriminatórias e autorizavam a supervisão e aplicação pelo governo federal. A Lei dos Direitos Civis de 1964, que foi confirmada pela Suprema Corte em Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964), proibiu explicitamente toda discriminação baseada em raça, cor, religião, sexo ou origem nacional em práticas de emprego , acabou com a aplicação desigual dos requisitos de registro de eleitores e proibiu a segregação racial nas escolas, no local de trabalho e em locais públicos. A Lei dos Direitos de Voto de 1965 restaurou e protegeu os direitos de voto para minorias, autorizando a supervisão federal do registro e eleições em áreas com sub-representação histórica de minorias como eleitores. O Fair Housing Act de 1968 proibiu a discriminação na venda ou aluguel de imóveis.

Os afro-americanos voltaram a entrar na política no Sul, e os jovens de todo o país foram inspirados a agir. De 1964 a 1970, uma onda de tumultos e protestos em comunidades negras diminuiu o apoio da classe média branca, mas aumentou o apoio de fundações privadas. O surgimento do movimento Black Power, que durou de 1965 a 1975, desafiou a liderança negra estabelecida por sua atitude cooperativa e sua prática constante de legalismo e não-violência. Em vez disso, seus líderes exigiram que, além das novas leis conquistadas pelo movimento não violento, a autossuficiência política e econômica deveria ser desenvolvida na comunidade negra. O apoio ao movimento Black Power veio de afro-americanos que viram pouca melhora material desde o auge do movimento pelos direitos civis em meados da década de 1960 e que ainda enfrentavam discriminação no emprego, moradia, educação e política. Muitas representações populares do movimento pelos direitos civis estão centradas na liderança carismática e na filosofia de Martin Luther King Jr., que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1964 por combater a desigualdade racial por meio da resistência não-violenta. No entanto, alguns estudiosos observam que o movimento era muito diversificado para ser creditado a qualquer pessoa, organização ou estratégia em particular.