Рудольф Врба и Альфред Ветцлер сбегают из лагеря смерти Биркенау.

Концентрационный лагерь Освенцим (нем. Konzentrationslager Auschwitz (произносится [kntsntatsionsla avts] (слушать)); также KL Auschwitz или KZ Auschwitz) представлял собой комплекс из более чем 40 концентрационных лагерей и лагерей смерти, управляемых нацистской Германией в оккупированной Польше (в части, присоединенной к Германии). в 1939 году) во время Второй мировой войны и Холокоста. Он состоял из Освенцима I, главного лагеря (Stammlager) в Овичиме; Освенцим II-Биркенау, концлагерь смерти с газовыми камерами; Освенцим III-Моновиц, трудовой лагерь химического конгломерата IG Farben; и десятки подлагерей. Лагеря стали основным местом окончательного решения нацистами еврейского вопроса.

После того, как Германия спровоцировала Вторую мировую войну, вторгшись в Польшу в сентябре 1939 года, Schutzstaffel (SS) превратил Освенцим I, армейские казармы, в лагерь для военнопленных. Первоначальный транспорт политических заключенных в Освенцим состоял почти исключительно из поляков, для которых лагерь был первоначально создан. Первые два года большинство заключенных были поляками. В мае 1940 года немецкие уголовники, доставленные в лагерь в качестве функционеров, установили за лагерем репутацию садистов. Заключенных избивали, пытали и казнили по самым банальным поводам. Первые отравления газом советских и польских заключенных произошли в блоке 11 Освенцима I примерно в августе 1941 года. Строительство Освенцима II началось в следующем месяце, и с 1942 до конца 1944 года товарные поезда доставляли евреев со всей оккупированной немцами Европы в его газовые камеры. Из 1,3 миллиона человек, отправленных в Освенцим, 1,1 миллиона были убиты. В число жертв входят 960 000 евреев (865 000 из которых были отравлены газом по прибытии), 74 000 этнических поляков, 21 000 цыган, 15 000 советских военнопленных и до 15 000 других европейцев. Те, кто не был отравлен газом, были убиты голодом, истощением, болезнями, индивидуальными казнями или избиениями. Другие были убиты во время медицинских экспериментов.

Не менее 802 заключенных пытались бежать, 144 - успешно, а 7 октября 1944 года два отряда зондеркоманды, состоявшие из заключенных, управлявших газовыми камерами, подняли безуспешное восстание. Только 789 сотрудников Schutzstaffel (не более 15 процентов) когда-либо предстали перед судом после окончания Холокоста; несколько человек были казнены, в том числе комендант лагеря Рудольф Хсс. Отказ союзников отреагировать на ранние сообщения о зверствах путем бомбардировки лагеря или его железных дорог остается спорным.

Когда Советская Красная Армия приблизилась к Освенциму в январе 1945 года, ближе к концу войны, СС отправили большую часть населения лагеря на запад маршем смерти в лагеря на территории Германии и Австрии. Советские войска вошли в лагерь 27 января 1945 года, в день, который с 2005 года отмечается как Международный день памяти жертв Холокоста. Спустя десятилетия после войны выжившие, такие как Примо Леви, Виктор Франкл и Эли Визель, написали мемуары о своем опыте, и лагерь стал доминирующим символом Холокоста. В 1947 году Польша основала Государственный музей Аушвиц-Биркенау на месте Освенцимов I и II, а в 1979 году он был назван ЮНЕСКО объектом Всемирного наследия.

Рудольф «Руди» Врба (урожденный Вальтер Розенберг; 11 сентября 1924 — 27 марта 2006) был словацко-еврейским биохимиком, который в подростковом возрасте в 1942 году был депортирован в концентрационный лагерь Освенцим в оккупированной немцами Польше. Он стал известен тем, что сбежал из лагеря в апреле 1944 года, в разгар Холокоста, и тем, что стал соавтором подробного отчета о массовых убийствах, которые там происходили. Считается, что распространение отчета Джорджа Мантелло в Швейцарии остановило массовую депортацию венгерских евреев в Освенцим в июле 1944 года и спасло более 200 000 жизней. После войны Врба выучился на биохимика, работая в основном в Англии и Канаде. Врба и его товарищ по бегству Альфред Ветцлер бежали из Освенцима через три недели после того, как немецкие войска вторглись в Венгрию, и незадолго до того, как СС начали массовую депортацию еврейского населения Венгрии в лагеря. Информация, которую мужчины продиктовали еврейским официальным лицам по прибытии в Словакию 24 апреля 1944 года, в том числе о том, что вновь прибывших в Освенцим отравляли газом, а не «переселяли», как утверждали немцы, стала известна как отчет Врбы-Вецлера. Когда в ноябре 1944 года Совет по делам беженцев опубликовал его со значительной задержкой, газета New York Herald Tribune назвала его «самым шокирующим документом, когда-либо выпущенным правительственным агентством Соединенных Штатов». Хотя он подтвердил материалы из более ранних отчетов поляков и других беглецов, историк Мирослав Карни написал, что он уникален своей «непоколебимой детализацией». До того, как отчет был распространен достаточно широко, чтобы привлечь внимание правительств, произошла задержка в несколько недель. Массовые перевозки венгерских евреев в Освенцим начались 15 мая 1944 года со скоростью 12 000 человек в день. Большинство отправились прямо в газовые камеры. Врба до конца своей жизни утверждал, что депортированные могли бы отказаться садиться в поезда или, по крайней мере, их паника нарушила бы движение транспорта, если бы отчет был широко распространен и раньше. С конца июня по июль 1944 г. отчет Врба-Вецлера появился в газетах и ​​радиопередачах в Соединенных Штатах и ​​​​Европе, особенно в Швейцарии, что побудило мировых лидеров обратиться к венгерскому регенту Миклошу Хорти с призывом остановить депортации. 2 июля американские и британские войска бомбили Будапешт, а 6 июля, пытаясь проявить свой суверенитет, Хорти приказал прекратить депортацию. К тому времени более 434 000 евреев были депортированы в 147 поездах — почти все еврейское население венгерской деревни, — но еще 200 000 в Будапеште были спасены.