Оптическое волокно впервые используется для передачи живого телефонного трафика.
Оптическое волокно (или волокно в британском английском) представляет собой гибкое прозрачное волокно, изготовленное путем вытягивания стекла (кремнезема) или пластика до диаметра, немного превышающего диаметр человеческого волоса. Оптические волокна чаще всего используются в качестве средства передачи света между двумя концами волокна и находят широкое применение в волоконно-оптической связи, где они обеспечивают передачу на большие расстояния и с более высокой пропускной способностью (скоростью передачи данных), чем электрические кабели. Волокна используются вместо металлических проводов, потому что сигналы проходят по ним с меньшими потерями; кроме того, волокна невосприимчивы к электромагнитным помехам, от которых страдают металлические провода. Волокна также используются для освещения и визуализации, и их часто сворачивают в жгуты, чтобы их можно было использовать для передачи света или изображений из ограниченного пространства, как в случае фиброскопа. Специально разработанные волокна также используются для множества других применений, некоторые из них являются волоконно-оптическими датчиками и волоконными лазерами. Оптические волокна обычно включают сердцевину, окруженную прозрачным материалом оболочки с более низким показателем преломления. Свет удерживается в сердцевине благодаря явлению полного внутреннего отражения, благодаря которому волокно действует как волновод. Волокна, которые поддерживают множество путей распространения или поперечных мод, называются многомодовыми волокнами, а те, которые поддерживают одну моду, называются одномодовыми волокнами (SMF). Многомодовые волокна обычно имеют больший диаметр сердцевины и используются для линий связи на короткие расстояния и для приложений, где необходимо передавать большую мощность. Одномодовые волокна используются для большинства каналов связи длиной более 1000 метров (3300 футов). Возможность соединения оптических волокон с малыми потерями важна для волоконно-оптической связи. Это более сложно, чем соединение электрических проводов или кабелей, и включает в себя тщательное расщепление волокон, точное выравнивание волоконных жил и соединение этих выровненных жил. Для приложений, требующих постоянного соединения, обычно используется сварка. В этом методе электрическая дуга используется для сплавления концов волокон вместе. Другим распространенным методом является механическое соединение, при котором концы волокон удерживаются в контакте за счет механической силы. Временные или полупостоянные соединения выполняются с помощью специализированных соединителей для оптических волокон. Область прикладной науки и техники, связанная с проектированием и применением оптических волокон, известна как волоконная оптика. Термин был придуман американским физиком индийского происхождения Нариндером Сингхом Капани, который широко известен как отец волоконной оптики.