Жорж Кювье читает первую палеонтологическую лекцию.
Жан Леопольд Николя Фредерик, барон Кювье (французский: [kyvje]; 23 августа 1769 — 13 мая 1832), известный как Жорж Кювье, был французским натуралистом и зоологом, которого иногда называют «отцом-основателем палеонтологии». Кювье был крупной фигурой в исследованиях в области естественных наук в начале 19 века и сыграл важную роль в создании областей сравнительной анатомии и палеонтологии благодаря своей работе по сравнению живых животных с окаменелостями.
Работа Кювье считается основой палеонтологии позвоночных, и он расширил таксономию Линнея, сгруппировав классы в типы и включив в классификацию как окаменелости, так и живые виды. Кювье также известен тем, что установил вымирание как факт - в то время многие современники Кювье считали вымирание просто спорным предположением. В своем «Очерке теории Земли» (1813 г.) Кювье предположил, что ныне вымершие виды были уничтожены периодическими катастрофическими наводнениями. Таким образом, Кювье стал самым влиятельным сторонником катастрофизма в геологии в начале 19 века. Его изучение пластов парижского бассейна с Александром Броньяром установило основные принципы биостратиграфии. Среди других своих достижений Кювье установил, что слоновьи кости, найденные в Северной Америке, принадлежали вымершему животному, которое он позже назовет мастодонтом, и что большой скелет, выкопанный на территории современной Аргентины, принадлежал мегатерию, гигантскому доисторическому наземному ленивцу. Он назвал птерозавра Pterodactylus, описал (но не открыл и не назвал) водную рептилию Mosasaurus и был одним из первых, кто предположил, что в доисторические времена на Земле господствовали рептилии, а не млекопитающие.
Кювье также запомнился резко противоположными теориями эволюции, которые в то время (до теории Дарвина) в основном предлагались Жаном-Батистом де Ламарком и Жоффруа Сент-Илером. Кювье считал, что нет никаких доказательств эволюции, а скорее свидетельство циклического создания и уничтожения форм жизни в результате глобальных событий вымирания, таких как наводнения. В 1830 году Кювье и Жоффруа вступили в знаменитую дискуссию, которая, как говорят, иллюстрирует два основных отклонения в биологическом мышлении того времени: было ли строение животных обусловлено функцией или (эволюционной) морфологией. Кювье поддерживал функцию и отвергал мышление Ламарка.
Кювье также проводил расовые исследования, которые легли в основу научного расизма, и опубликовал работу о предполагаемых различиях между физическими свойствами и умственными способностями расовых групп. Кювье подверг Сару Баартман экзаменам вместе с другими французскими натуралистами в период, когда она находилась в плену в запущенном состоянии. Кювье осмотрел Баартман незадолго до ее смерти и провел вскрытие после ее смерти, в ходе которого ее физические черты пренебрежительно сравнивались с чертами обезьян. Самая известная работа Кювье - Le Règne Animal (1817; английский язык: Царство животных). В 1819 году он был удостоен пожизненного пэра в честь своего научного вклада. После этого он был известен как барон Кювье. Он умер в Париже во время эпидемии холеры. Одними из самых влиятельных последователей Кювье были Луи Агассис на континенте и в Соединенных Штатах и Ричард Оуэн в Великобритании. Его имя является одним из 72 имен, выгравированных на Эйфелевой башне.