Смитсоновский институт зарегистрирован Конгрессом США после того, как Джеймс Смитсон пожертвовал 500 000 долларов.
Смитсоновский институт (smith-SOH-nee-ən), или просто Смитсоновский институт, представляет собой группу музеев и образовательных и исследовательских центров, крупнейший подобный комплекс в мире, созданный правительством США «для увеличения и распространения знаний». ". Основанный 10 августа 1846 года, он действует как трастовый инструмент и формально не входит ни в одну из трех ветвей федерального правительства. Учреждение названо в честь его донора-основателя, британского ученого Джеймса Смитсона. Первоначально он был организован как Национальный музей Соединенных Штатов, но это название перестало существовать в административном отношении в 1967 году. Названный «национальным чердаком» за его эклектичные фонды из 154 миллионов предметов, 19 музеев Учреждения, 21 библиотеку, девять исследовательских центров и зоопарк. включают исторические и архитектурные достопримечательности, в основном расположенные в округе Колумбия. Дополнительные объекты расположены в Мэриленде, Нью-Йорке и Вирджинии. Филиалами Смитсоновского института являются более 200 учреждений и музеев в 45 штатах, Пуэрто-Рико и Панаме. Издания учреждения включают журналы Smithsonian и Air & Space.
30 миллионов посетителей в год допускаются бесплатно. Его годовой бюджет составляет около 1,25 миллиарда долларов, две трети из которых составляют ежегодные федеральные ассигнования. Другое финансирование поступает из пожертвований Учреждения, частных и корпоративных взносов, членских взносов и заработанных доходов от розничных продаж, концессий и лицензий. По состоянию на 2021 год общая стоимость пожертвований Учреждения составляла около 5,4 миллиарда долларов.