Аполлон-17 становится шестой и последней миссией Аполлона, совершившей посадку на Луну.
Аполлон-17 (7–19 декабря 1972 г.) был последней миссией программы НАСА «Аполлон», самой последней миссией, когда люди ступили на Луну или вышли за пределы низкой околоземной орбиты. Командир Юджин Сернан и пилот лунного модуля Харрисон Шмитт шли по Луне, а пилот командного модуля Рональд Эванс кружил над ней. Шмитт был единственным профессиональным геологом, высадившимся на Луну, выбранным вместо Джо Энгла, когда НАСА оказывало давление, чтобы отправить ученого на Луну. Сильный акцент миссии на науку означал включение ряда новых экспериментов, в том числе биологического эксперимента с пятью мышами, переносимыми в командном модуле.
Планировщики миссии преследовали две основные цели при выборе места посадки: взять образцы лунного горного материала старше Моря Дождей и исследовать возможность относительно недавней вулканической активности. Таким образом, они выбрали Телец-Литтроу, где образования, которые наблюдались и фотографировались с орбиты, считались вулканическими по своей природе. Поскольку все три члена экипажа участвовали в предыдущих лунных миссиях «Аполлона», они были знакомы с космическим кораблем «Аполлон» и имели больше времени для геологической подготовки.
Запущенный в 00:33 по восточному стандартному времени (EST) 7 декабря 1972 года, после единственной задержки стартовой площадки в программе «Аполлон», вызванной аппаратной проблемой, «Аполлон-17» был миссией «J-типа», которая включала три дня на лунная поверхность, расширенные научные возможности и использование третьего лунного вездехода (LRV). Сернан и Шмитт приземлились в долине Таурус-Литтроу и совершили три выхода на Луну, взяв лунные образцы и развернув научные инструменты. Оранжевая почва была обнаружена в кратере Шорти и оказалась вулканической по происхождению, хотя и с самого начала истории Луны. Эванс остался на лунной орбите в командно-служебном модуле (CSM), делая научные измерения и фотографии. Корабль вернулся на Землю 19 декабря.
Миссия побила несколько рекордов пилотируемых космических полетов, в том числе самую продолжительную миссию по высадке на Луну с экипажем (12 дней 14 часов), наибольшее расстояние от космического корабля во время выхода в открытый космос любого типа (7,6 км (4,7 мили), рекорд, который все еще стоит), самая продолжительная общая внекорабельная деятельность на поверхности Луны (22 часа 4 минуты), самый большой возврат лунных образцов (приблизительно 115 кг или 254 фунта), самое продолжительное время на лунной орбите (6 дней 4 часа) и наибольшее количество лунных орбит (75).