Первые два из четырех сильных землетрясений произошли в окрестностях Нью-Мадрида, штат Миссури.
Землетрясение (также известное как землетрясение, толчок или сотрясение) — это сотрясение поверхности Земли в результате внезапного высвобождения энергии в литосфере Земли, которое создает сейсмические волны. Землетрясения могут варьироваться по силе: от настолько слабых, что их невозможно почувствовать, до достаточно сильных, чтобы подбрасывать предметы и людей в воздух, повреждать критически важную инфраструктуру и разрушать целые города. Сейсмическая активность района — это частота, тип и сила землетрясений, произошедших за определенный период времени. Сейсмичность в конкретном месте Земли — это средняя скорость выделения сейсмической энергии на единицу объема. Слово тремор также используется для обозначения сейсмического грохота, не связанного с землетрясением.
На поверхности земли землетрясения проявляются сотрясением и смещением или разрушением земли. Когда эпицентр сильного землетрясения находится в море, морское дно может сместиться достаточно, чтобы вызвать цунами. Землетрясения также могут вызвать оползни.
В самом общем смысле слово «землетрясение» используется для описания любого сейсмического события, естественного или вызванного деятельностью человека, которое генерирует сейсмические волны. Землетрясения вызываются в основном разрывом геологических разломов, но также и другими событиями, такими как вулканическая активность, оползни, взрывы на шахтах и ядерные испытания. Точка начального разрыва землетрясения называется его гипоцентром или очагом. Эпицентр — точка на уровне земли непосредственно над гипоцентром.
Землетрясения в Новом Мадриде 1811–1812 гг. (1811–1812 гг.) представляли собой серию интенсивных внутриплитных землетрясений, начавшихся с начального землетрясения с магнитудой 7,2–8,2 16 декабря 1811 г., за которым последовал афтершок с магнитудой 7,4 в тот же день. Два дополнительных землетрясения аналогичной силы последовали в январе и феврале 1812 года. Они остаются самыми сильными землетрясениями, поразившими прилегающую территорию Соединенных Штатов к востоку от Скалистых гор в истории человечества. Землетрясения, а также сейсмическая зона их возникновения были названы в честь города Нью-Мадрид на реке Миссисипи, который тогда входил в состав территории Луизианы, а теперь находится в американском штате Миссури.
Эпицентры землетрясений располагались в районе, который в то время находился на далекой западной окраине американской границы и был лишь редко заселен европейскими первопроходцами. Современные отчеты привели сейсмологов к оценке, что эти стабильные землетрясения континентального региона сильно ощущались на большей части центральной и восточной частей Соединенных Штатов, на площади примерно 50 000 квадратных миль (130 000 км2) и умеренно на площади почти 3 млн км2 (1 миллион кв. миль). Для сравнения, землетрясение в Сан-Франциско 1906 года ощущалось умеренно на площади примерно 6 200 квадратных миль (16 000 км2). Землетрясения в Новом Мадриде интерпретировались племенами американских индейцев по-разному, но единое мнение было общепризнанным; мощное землетрясение должно было что-то означать. Для многих племен в паниндийском союзе Текумсе это означало, что Текумсе и его брат Пророк должны быть поддержаны.