Госсекретарь США Уильям Сьюард провозглашает принятие Тринадцатой поправки, запрещающей рабство на всей территории США.
Правовой институт рабства человеческого движимого имущества, включающий порабощение в первую очередь африканцев и афроамериканцев, преобладал в Соединенных Штатах Америки с момента их основания в 1776 году до 1865 года, преимущественно на юге. Рабство было установлено во время европейской колонизации Америки. С 1526 года, в ранние колониальные времена, это практиковалось в тех местах, которые стали британскими колониями, в том числе в Тринадцати колониях, которые образовали Соединенные Штаты. По закону порабощенный человек рассматривался как собственность, которую можно было купить, продать или подарить. Рабство просуществовало примерно в половине штатов США до его отмены. В течение десятилетий после окончания Реконструкции многие экономические и социальные функции рабства продолжались за счет сегрегации, издольщины и аренды осужденных.
Ко времени Американской революции (1775–1783 гг.) статус порабощенных людей был официально оформлен как расовая каста, связанная с африканским происхождением. Во время и сразу после революции в большинстве северных штатов были приняты законы об отмене рабства, и возникло движение за отмену рабства. Роль рабства в соответствии с Конституцией Соединенных Штатов (1789 г.) была самым спорным вопросом при ее разработке. Хотя создатели Конституции никогда не использовали слово «рабство», окончательный документ через пункт о трех пятых дал рабовладельцам непропорциональную политическую власть за счет увеличения представительства в Конгрессе и голосов Коллегии выборщиков от рабовладельческих штатов. К 1805 году все северные штаты так или иначе отменили рабство; иногда отмена была постепенным процессом, несколько сотен человек были порабощены в северных штатах еще во время переписи 1840 года. Некоторые рабовладельцы, прежде всего на Верхнем Юге, освобождали своих рабов, а филантропы и благотворительные группы покупали и освобождали других. Атлантическая работорговля была объявлена вне закона отдельными штатами во время американской революции. Импортная торговля была запрещена Конгрессом в 1808 году, хотя после этого контрабанда стала обычным явлением. Было подсчитано, что около 30% конгрессменов, родившихся до 1840 г., в какой-то момент своей жизни были владельцами рабов. рабский труд, и южные штаты продолжали оставаться рабовладельческими обществами. Соединенные Штаты стали еще более поляризованными в вопросе рабства, разделившись на рабовладельческие и свободные штаты. Движимый спросом на рабочую силу с новых хлопковых плантаций на Глубоком Юге, Верхний Юг продал более миллиона рабов, которые были доставлены на Глубокий Юг. Общее количество рабов на Юге в конечном итоге достигло четырех миллионов человек. По мере расширения Соединенных Штатов южные штаты пытались распространить рабство на новые западные территории, чтобы позволить сторонникам рабства сохранить свою власть в стране. Новые территории, приобретенные в результате покупки Луизианы и мексиканской уступки, стали предметом серьезных политических кризисов и компромиссов. К 1850 году новый богатый, выращивающий хлопок Юг угрожал выйти из Союза, и напряженность продолжала расти. На территории Канзаса вспыхнули кровопролитные бои из-за рабства. Рабство защищали на Юге как «положительное благо», и крупнейшие религиозные конфессии разделились по проблеме рабства на региональные организации Севера и Юга.
Когда Авраам Линкольн победил на выборах 1860 года на платформе прекращения распространения рабства, семь рабовладельческих штатов отделились и образовали Конфедерацию. Вскоре после этого, 12 апреля 1861 года, началась Гражданская война, когда силы Конфедерации атаковали форт Самтер армии США в Чарльстоне, Южная Каролина. Затем к Конфедерации присоединились еще четыре рабовладельческих штата после того, как 15 апреля Линкольн призвал в ответ «ополчение нескольких штатов Союза общей численностью семьдесят пять тысяч, чтобы подавить» восстание. Во время войны некоторые юрисдикции отменили рабство, и благодаря мерам Союза, таким как Законы о конфискации и Прокламация об освобождении, война фактически положила конец рабству в большинстве мест. После победы Союза 6 декабря 1865 года была ратифицирована Тринадцатая поправка к Конституции Соединенных Штатов, запрещающая «рабство [и] принудительное рабство, кроме как в качестве наказания за преступление».
Уильям Генри Сьюард (16 мая 1801 — 10 октября 1872) был американским политиком, который занимал пост государственного секретаря США с 1861 по 1869 год, а ранее был губернатором Нью-Йорка и сенатором США. Решительный противник распространения рабства в годы, предшествовавшие Гражданской войне в США, он был видной фигурой в Республиканской партии в годы ее становления и получил высокую оценку за свою работу от имени Союза в качестве государственного секретаря во время Гражданская война.
Сьюард родился в 1801 году в деревне Флорида, округ Ориндж, штат Нью-Йорк, где его отец был фермером и владел рабами. Он получил образование юриста и переехал в город Оберн в центре Нью-Йорка. Сьюард был избран в Сенат штата Нью-Йорк в 1830 году как антимасон. Четыре года спустя он стал кандидатом в губернаторы от партии вигов. Хотя он и не добился успеха в этой гонке, Сьюард был избран губернатором в 1838 году и выиграл второй двухлетний срок в 1840 году. В течение этого периода он подписал несколько законов, расширяющих права и возможности чернокожих жителей, а также гарантирующих беглецам Суды присяжных за рабами в штате. Закон защищал аболиционистов, и он использовал свое положение, чтобы вмешиваться в дела освобожденных чернокожих, которые были порабощены на Юге.
После многих лет юридической практики в Оберне он был избран законодательным собранием штата в Сенат США в 1849 году. Решительная позиция Сьюарда и провокационные слова против рабства вызвали к нему ненависть на Юге. Он был переизбран в Сенат в 1855 году и вскоре вступил в зарождавшуюся Республиканскую партию, став одной из ее ведущих фигур. По мере приближения президентских выборов 1860 года он считался ведущим кандидатом от республиканцев. Несколько факторов, в том числе отношение к его громкой оппозиции рабству, его поддержка иммигрантов и католиков, а также его связь с редактором и политическим боссом Терлоу Видом, сработали против него, и Авраам Линкольн добился выдвижения на пост президента. Хотя он был опустошен своим поражением, он провел кампанию за Линкольна, который назначил его государственным секретарем после победы на выборах.
Сьюард сделал все возможное, чтобы помешать отделению южных штатов; когда это не удалось, он полностью посвятил себя делу Союза. Его твердая позиция против иностранного вмешательства в гражданскую войну помогла удержать Соединенное Королевство и Францию от признания независимости Конфедеративных Штатов. Он был одной из целей заговора 1865 года, в результате которого был убит Линкольн и был серьезно ранен заговорщиком Льюисом Пауэллом. Сьюард оставался на своем посту во время президентства Эндрю Джонсона, во время которого он вел переговоры о покупке Аляски в 1867 году и поддерживал Джонсона во время его импичмента. Его современник Карл Шурц описал Сьюарда как «одного из тех духов, которые иногда идут впереди общественного мнения, а не покорно идут по его следам».