Аполлон-17, последняя лунная миссия Аполлона, запущена. Экипаж делает снимок, известный как «Голубой мрамор», когда они покидают Землю.
Программа «Аполлон», также известная как «Проект Аполлон», была третьей программой США по пилотируемым космическим полетам, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), в ходе которой удалось подготовить и высадить первых людей на Луну с 1968 по 1972 год. впервые был задуман в 1960 году во время правления президента Дуайта Д. Эйзенхауэра как космический корабль с тремя людьми для продолжения проекта «Меркурий» с одним человеком, который отправил первых американцев в космос. Позднее «Аполлон» был посвящен национальной цели президента Джона Ф. Кеннеди на 1960-е годы «высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю» в обращении к Конгрессу 25 мая 1961 года. Это была третья программа пилотируемых космических полетов США. летать, которому предшествовал проект Gemini для двух человек, задуманный в 1961 году для расширения возможностей космических полетов в поддержку Аполлона.
Цель Кеннеди была достигнута во время миссии «Аполлон-11», когда астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин приземлились на своем лунном модуле «Аполлон» (LM) 20 июля 1969 года и прошлись по поверхности Луны, в то время как Майкл Коллинз остался на лунной орбите в командно-служебном модуле. (CSM), и все три благополучно приземлились на Земле в Тихом океане 24 июля. Пять последующих миссий «Аполлон» также высаживали астронавтов на Луну, последняя, «Аполлон-17», в декабре 1972 года. В этих шести космических полетах двенадцать человек прошли по Луна.
Аполлон работал с 1961 по 1972 год, а первый полет с экипажем состоялся в 1968 году. Он столкнулся с серьезной неудачей в 1967 году, когда в результате пожара в кабине Аполлона-1 погиб весь экипаж во время предстартовых испытаний. После первой успешной посадки осталось достаточно летной техники для девяти последующих посадок с планом расширенных геологических и астрофизических исследований Луны. Сокращение бюджета вынудило отменить три из них. Пять из оставшихся шести миссий завершились успешными посадками, но посадке Аполлона-13 помешал взрыв кислородного баллона на пути к Луне, который уничтожил способность служебного модуля обеспечивать электроэнергию, выведя из строя двигатель CSM и системы жизнеобеспечения. Экипаж благополучно вернулся на Землю, используя для этих целей лунный модуль в качестве «спасательной шлюпки». Аполлон использовал семейство ракет Сатурн в качестве ракет-носителей, которые также использовались для прикладной программы Аполлона, которая состояла из Скайлэб, космической станции, которая поддерживала три миссии с экипажем в 1973–1974 годах, и испытательного проекта «АполлонСоюз», совместного проекта США и Советского Союза. полет на низкую околоземную орбиту в 1975 году.
Аполлон установил несколько важных вех пилотируемого космического полета. Он стоит особняком в отправке миссий с экипажем за пределы низкой околоземной орбиты. Аполлон-8 был первым космическим кораблем с экипажем, вышедшим на орбиту другого небесного тела, а Аполлон-11 был первым космическим кораблем с экипажем, совершившим посадку людей на одно из них.
В целом программа «Аполлон» вернула на Землю 842 фунта (382 кг) лунных пород и почвы, что в значительной степени способствовало пониманию состава Луны и геологической истории. Программа заложила основу для последующих пилотируемых космических полетов НАСА и профинансировала строительство Космического центра Джонсона и Космического центра Кеннеди. Аполлон также способствовал прогрессу во многих областях технологий, связанных с ракетной техникой и пилотируемыми космическими полетами, включая авионику, телекоммуникации и компьютеры.
Аполлон-17 (7–19 декабря 1972 г.) был последней миссией программы НАСА «Аполлон», самой последней миссией, когда люди ступили на Луну или вышли за пределы низкой околоземной орбиты. Командир Юджин Сернан и пилот лунного модуля Харрисон Шмитт шли по Луне, а пилот командного модуля Рональд Эванс кружил над ней. Шмитт был единственным профессиональным геологом, высадившимся на Луну, выбранным вместо Джо Энгла, когда НАСА оказывало давление, чтобы отправить ученого на Луну. Сильный акцент миссии на науку означал включение ряда новых экспериментов, в том числе биологического эксперимента с пятью мышами, переносимыми в командном модуле.
Планировщики миссии преследовали две основные цели при выборе места посадки: взять образцы лунного горного материала старше Моря Дождей и исследовать возможность относительно недавней вулканической активности. Таким образом, они выбрали Телец-Литтроу, где образования, которые наблюдались и фотографировались с орбиты, считались вулканическими по своей природе. Поскольку все три члена экипажа участвовали в предыдущих лунных миссиях «Аполлона», они были знакомы с космическим кораблем «Аполлон» и имели больше времени для геологической подготовки.
Запущенный в 00:33 по восточному стандартному времени (EST) 7 декабря 1972 года, после единственной задержки стартовой площадки в программе «Аполлон», вызванной аппаратной проблемой, «Аполлон-17» был миссией «J-типа», которая включала три дня на лунная поверхность, расширенные научные возможности и использование третьего лунного вездехода (LRV). Сернан и Шмитт приземлились в долине Таурус-Литтроу и совершили три выхода на Луну, взяв лунные образцы и развернув научные инструменты. Оранжевая почва была обнаружена в кратере Шорти и оказалась вулканической по происхождению, хотя и с самого начала истории Луны. Эванс остался на лунной орбите в командно-служебном модуле (CSM), делая научные измерения и фотографии. Корабль вернулся на Землю 19 декабря.
Миссия побила несколько рекордов пилотируемых космических полетов, в том числе самую продолжительную миссию по высадке на Луну с экипажем (12 дней 14 часов), наибольшее расстояние от космического корабля во время выхода в открытый космос любого типа (7,6 км (4,7 мили), рекорд, который все еще стоит), самая продолжительная общая внекорабельная деятельность на поверхности Луны (22 часа 4 минуты), самый большой возврат лунных образцов (приблизительно 115 кг или 254 фунта), самое продолжительное время на лунной орбите (6 дней 4 часа) и наибольшее количество лунных орбит (75).