Римский император Диоклетиан приказывает разрушить христианскую церковь в Никомедии, начиная с восьми лет гонений Диоклетиана.
Диоклетианское или Великое преследование было последним и самым жестоким преследованием христиан в Римской империи. В 303 году императоры Диоклетиан, Максимиан, Галерий и Констанций издали серию указов, отменяющих законные права христиан и требующих от них соблюдения традиционных религиозных обрядов. Более поздние указы предназначались для духовенства и требовали всеобщих жертвоприношений, предписывая всем жителям приносить жертвы богам. Интенсивность преследований в империи была разной: самые слабые в Галлии и Британии, где был применен только первый эдикт, и самые сильные в восточных провинциях. Законы о гонениях отменялись разными императорами (Галерий Сердикским эдиктом в 311 г.) в разное время, но Миланский эдикт Константина и Лициния (313 г.) традиционно знаменовал собой конец преследований.
Христиане периодически подвергались местной дискриминации в империи, но императоры до Диоклетиана не хотели издавать общие законы против религиозной группы. В 250-х годах, во время правления Деция и Валериана, римские подданные, включая христиан, были вынуждены приносить жертвы римским богам или подвергаться тюремному заключению и казни, но нет никаких доказательств того, что эти указы были специально предназначены для нападения на христианство. После воцарения Галлиена в 260 г. эти законы были отменены. Приход Диоклетиана к власти в 284 г. не означал немедленного отказа от имперского невнимания к христианству, но знаменовал постепенный сдвиг в официальном отношении к религиозным меньшинствам. В первые пятнадцать лет своего правления Диоклетиан очистил армию от христиан, приговорил манихеев к смерти и окружил себя публичными противниками христианства. Предпочтение Диоклетиана активному правительству в сочетании с его представлением о себе как о реставраторе былой римской славы предвещало самые масштабные гонения в римской истории. Зимой 302 года Галерий призвал Диоклетиана начать всеобщее гонение на христиан. Диоклетиан был осторожен и попросил совета у оракула Аполлона в Дидиме. Ответ оракула был воспринят как одобрение позиции Галерия, и 23 февраля 303 г. было объявлено всеобщее преследование.
Политика преследования различалась по интенсивности по всей империи. В то время как Галерий и Диоклетиан были страстными преследователями, Констанций не проявлял особого энтузиазма. Более поздние гонительные указы, в том числе призывы ко всеобщим жертвоприношениям, в его владениях не применялись. Его сын Константин, вступив в императорскую должность в 306 г., восстановил христианам полное юридическое равенство и вернул имущество, конфискованное во время гонений. В Италии в 306 году узурпатор Максенций изгнал преемника Максимиана Севера, пообещав полную религиозную терпимость. Галерий прекратил гонения на Востоке в 311 г., но их преемник Максимин возобновил их в Египте, Палестине и Малой Азии. Константин и Лициний, преемник Севера, подписали Миланский эдикт в 313 г., который предлагал более полное принятие христианства, чем предусматривал эдикт Галерия. Лициний изгнал Максимина в 313 г., положив конец преследованиям на Востоке.
Гонения не смогли остановить рост Церкви. К 324 году Константин стал единоличным правителем империи, и христианство стало его излюбленной религией. Хотя преследования привели к смерти, пыткам, тюремному заключению или перемещению многих христиан, большинство христиан империи избежали наказания. Преследование, однако, привело к расколу многих церквей между теми, кто подчинялся имперской власти (традиторами), и теми, кто оставался «чистым». Некоторые расколы, например расколы донатистов в Северной Африке и мелитиан в Египте, сохранялись еще долго после гонений. Донатисты примирились с Церковью только после 411 года. Некоторые историки считают, что в века, последовавшие за эпохой гонений, христиане создали «культ мучеников» и преувеличили варварство гонений. Другие историки, использующие тексты и археологические свидетельства того периода, утверждают, что эта позиция ошибочна. Христианские отчеты подвергались критике во времена Просвещения, а затем, особенно со стороны Эдварда Гиббона. Это можно объяснить политическим антиклерикальным и светским течением того периода. Современные историки, такие как GEM de Ste. Круа попытались определить, преувеличивают ли христианские источники масштабы преследований Диоклетиана, но разногласия продолжаются.
Римский император был правителем Римской империи в имперский период (начиная с присвоения титула август Октавиану в 27 г. до н.э.). Императоры использовали множество различных титулов на протяжении всей истории. Часто, когда тот или иной римлянин описывается как «император» на английском языке, это отражает то, что он принял титул август (а позже и василевс). Другим часто используемым титулом был цезарь, используемый для наследников, и император, первоначально военный почетный титул. Ранние императоры также использовали титул «принцепс цивитатис» («первый гражданин»). Императоры часто получали республиканские титулы, в частности, принцепс сенат, консул и верховный понтифик.
Легитимность правления императора зависела от его контроля над армией и признания Сенатом; император обычно провозглашался его войсками или наделялся имперскими титулами Сенатом, или и тем, и другим. Первые императоры правили одни; более поздние императоры иногда правили вместе с соправителями и делили между собой управление империей.
Римляне считали должность императора отличной от должности короля. Первый император Август решительно отказался от признания монархом. В течение первых трехсот лет правления римских императоров, от Августа до Диоклетиана, предпринимались попытки изобразить императоров как лидеров республики, опасаясь любой связи с царями Рима до республики.
От Диоклетиана, чьи тетрархические реформы также разделили положение на одного императора на Западе и одного на Востоке, до конца Империи императоры правили в откровенно монархическом стиле и сохраняли не номинальный принцип республики, а контраст с «королями» сохранялось: хотя имперская преемственность обычно была наследственной, она была наследственной только в том случае, если был подходящий кандидат, приемлемый для армии и бюрократии, поэтому принцип автоматического наследования не был принят. Элементы республиканской организационной структуры (сенат, консулы и магистраты) сохранились и после распада Западной империи.
Во время правления Константина Великого Caput Mundi был перемещен из Рима в Константинополь, ранее известный как Византия, в 330 году нашей эры. Западная Римская империя рухнула в конце V века после многочисленных вторжений на имперскую территорию германских варварских племен. Ромул Августул часто считается последним императором Запада до его насильственного отречения от престола в 476 году, хотя Юлий Непос утверждал, что Восточная империя претендует на этот титул до своей смерти в 480 году. После смерти Непота восточный император Зенон отменил разделение на должности и провозгласил себя единственным императором воссоединенной Римской империи. Последующие восточные императоры, правившие из Константинополя, продолжали именовать себя «императорами римлян» (позже βασιλεύς Ῥωμαίων по-гречески), но в современной науке их часто называют византийскими императорами. Константин XI Палеолог был последним римским императором в Константинополе, умершим во время падения Константинополя Османской империей в 1453 году.
«Византийские» императоры, начиная с Ираклия в 629 году и позже, приняли монархический титул василевса (βασιλεύς), который стал титулом, предназначенным исключительно для римского императора и правителя Сасанидской империи. Других правителей тогда называли регасами. В дополнение к их папскому сану некоторые императоры после смерти получали божественный статус. С возможной гегемонией христианства император стал рассматриваться как избранный Богом правитель, а также как особый защитник и лидер христианской церкви на Земле, хотя на практике авторитет императора в церковных делах подвергался сомнению.
Из-за культурного разрыва турецкого завоевания большинство западных историков рассматривают Константина XI как последнего значимого претендента на титул римского императора. С 1453 года одним из титулов, используемых османскими султанами, был «Цезарь Рима» (турецкий: Kayser-i Rum), часть их титулов до распада Османской империи в 1922 году. В Империи существовала византийская группа римских императоров-претендентов. Трапезунда до его завоевания османами в 1461 году, хотя они использовали измененный титул с 1282 года.
Восточные императоры в Константинополе были признаны и приняты как римские императоры как на Востоке, которым они правили, так и папством и германскими королевствами Запада до свержения Константина VI и восшествия на престол Ирины Афинской в качестве царствующей императрицы в 797 году. женщине, правящей Римской империей самостоятельно, и проблемам с восточным духовенством, папство затем создало бы конкурирующую родословную римских императоров в Западной Европе, императоров Священной Римской империи, которые правили Священной Римской империей большую часть периода между 800 и 1806 гг. Эти императоры никогда не были признаны римскими императорами судом в Константинополе, и их коронации привели к средневековой проблеме двух императоров.