GRB 970228, очень яркая вспышка гамма-излучения, падает на Землю в течение 80 секунд, что является ранним свидетельством того, что гамма-всплески происходят далеко за пределами Млечного Пути.
В гамма-астрономии гамма-всплески (GRB) — это взрывы огромной энергии, которые наблюдались в далеких галактиках. Это самые энергичные и яркие электромагнитные явления со времен Большого взрыва. Всплески могут длиться от десяти миллисекунд до нескольких часов. После начальной вспышки гамма-излучения обычно испускается более продолжительное «послесвечение» на более длинных волнах (рентгеновское, ультрафиолетовое, оптическое, инфракрасное, микроволновое и радио). Считается, что интенсивное излучение большинства наблюдаемых гамма-всплесков испускается во время сверхновая или сверхсветящаяся сверхновая, когда массивная звезда взрывается, образуя нейтронную звезду или черную дыру.
Подкласс гамма-всплесков («короткие» вспышки), по-видимому, возникает в результате слияния двойных нейтронных звезд. Причиной вспышки предвестника, наблюдаемой в некоторых из этих коротких событий, может быть развитие резонанса между корой и ядром таких звезд в результате массивных приливных сил, испытанных за секунды до их столкновения, в результате чего вся кора звезды к разрушению. Источники большинства гамма-всплесков находятся на расстоянии миллиардов световых лет от Земли, а это означает, что оба взрыва чрезвычайно энергичны (типичный всплеск высвобождает столько энергии за несколько секунд, сколько Солнце выделит за все -лет жизни) и крайне редко (несколько на галактику за миллион лет). Все наблюдаемые гамма-всплески произошли за пределами галактики Млечный Путь, хотя родственный класс явлений, мягкие гамма-вспышки-повторители, связаны с магнетарами в Млечном Пути. Было высказано предположение, что гамма-всплеск в Млечном Пути, направленный прямо на Землю, может вызвать массовое вымирание. Впервые гамма-всплески были обнаружены в 1967 году спутниками Vela, которые были разработаны для обнаружения скрытых испытаний ядерного оружия; после тщательного анализа это было опубликовано в 1973 году. После их открытия были предложены сотни теоретических моделей для объяснения этих всплесков, таких как столкновения комет и нейтронных звезд. Было мало информации для проверки этих моделей до обнаружения в 1997 году первых рентгеновских и оптических послесвечений и прямого измерения их красных смещений с помощью оптической спектроскопии и, следовательно, их расстояний и выходной энергии. Эти открытия и последующие исследования галактик и сверхновых, связанных со вспышками, уточнили расстояние и светимость гамма-всплесков, окончательно отнеся их к далеким галактикам.
GRB 970228 был первым гамма-всплеском (GRB), для которого наблюдалось послесвечение. Он был обнаружен 28 февраля 1997 года в 02:58 UTC. С 1993 года физики предсказывали, что за гамма-всплесками последует низкоэнергетическое послесвечение (в таких длинах волн, как радиоволны, рентгеновские лучи и даже видимый свет), но до этого события гамма-всплески наблюдались только в очень ярких вспышках высокой интенсивности. -энергия гамма-лучей (наиболее энергичная форма электромагнитного излучения); это привело к большим позиционным неопределенностям, которые сделали их природу очень неясной.
Всплеск имел несколько пиков на кривой блеска и длился примерно 80 секунд. Особенности кривой блеска GRB 970228 позволяют предположить, что могла произойти и сверхновая. Положение вспышки совпало с галактикой на расстоянии около 8,1 миллиарда световых лет (красное смещение z = 0,695), что дает раннее свидетельство того, что гамма-всплески происходят далеко за пределами Млечного Пути; два месяца спустя это было убедительно доказано последующим всплеском GRB 970508.