Церера, крупнейший и первый известный объект в поясе астероидов, открыт Джузеппе Пиацци.
Церера (; обозначение малой планеты: 1 Церера) — карликовая планета в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Церера была первым астероидом, открытым 1 января 1801 года Джузеппе Пьяцци в Астрономической обсерватории Палермо на Сицилии. Первоначально считавшийся планетой, он был реклассифицирован как астероид в 1850-х годах после открытия десятков других объектов на аналогичных орбитах. В 2006 году его снова классифицировали как карликовую планету — единственную, которая всегда находится на орбите Нептуна, — потому что при диаметре 940 км (580 миль) это единственный астероид, достаточно большой, чтобы его гравитация делала его пластичным и поддерживала его. как сфероид.
Небольшой размер Цереры означает, что даже в самом ярком свете она слишком тусклая, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом, за исключением очень темного неба. Его видимая величина колеблется от 6,7 до 9,3, достигая пика в оппозиции (когда он находится ближе всего к Земле) один раз в 15–16 месяцев синодического периода. Элементы ее поверхности едва видны даже в самые мощные телескопы, и о них мало что было известно до тех пор, пока в 2015 году автоматический космический корабль НАСА «Рассвет» не приблизился к Церере для своей орбитальной миссии.
Дон обнаружил, что поверхность Цереры представляет собой смесь водяного льда и гидратированных минералов, таких как карбонаты и глина. Данные гравитации предполагают, что Церера частично дифференцирована на илистую (ледяную) мантию/ядро и менее плотную, но более прочную кору, состоящую не более чем на 30% из льда по объему. Небольшой размер Цереры означает, что любой внутренний океан жидкой воды, которым она могла когда-то обладать, к настоящему времени, вероятно, замерз. Однако он не полностью заморожен: рассолы все еще текут через внешнюю мантию и достигают поверхности, позволяя криовулканам, таким как Ахуна Монс, формироваться со скоростью примерно один каждые 50 миллионов лет. Это делает Цереру ближайшим к Солнцу известным криовулканическим телом, а рассолы обеспечивают потенциальную среду обитания для микробной жизни.
В январе 2014 года вокруг Цереры были обнаружены выбросы водяного пара, создавшие разреженную переходную атмосферу, известную как экзосфера. Это было неожиданно, потому что астероиды обычно не испускают пар, что является отличительной чертой комет.