Программа Space Shuttle: Конгрессмен Билл Нельсон стартует из Космического центра Кеннеди на борту Колумбии в рамках миссии STS-61-C в качестве специалиста по полезной нагрузке.
STS-61-C был 24-й миссией программы космических шаттлов НАСА и седьмой миссией космического корабля "Колумбия". Это был первый полет Колумбии , первого построенного космического корабля "Спейс шаттл" после STS-9 . Миссия стартовала из Космического центра Кеннеди во Флориде 12 января 1986 года и приземлилась через шесть дней, 18 января 1986 года. В экипаж STS-61-C из семи человек входили 2 будущих администратора НАСА: второй афроамериканский пилот шаттла Чарльз Ф. Болден, второй действующий политик, совершивший полет в космос, представитель Кларенс В. «Билл» Нельсон (штат Флорида) и первый астронавт коста-риканского происхождения Франклин Р. Чанг-Даз. Это был последний полет шаттла перед катастрофой космического корабля "Челленджер", которая произошла всего через десять дней после приземления STS-61-C.
Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года для системы многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.
«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию (МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.