Выход Кассини-Гюйгенса на орбиту Сатурна начинается в 01:12 UTC и заканчивается в 02:48 UTC.
Космическая исследовательская миссия CassiniHuygens (k-SEE-nee HOY-gnz), обычно называемая Cassini, включала сотрудничество НАСА, Европейского космического агентства (ESA) и Итальянского космического агентства (ASI) для отправки космического зонда для исследования. планета Сатурн и ее система, включая ее кольца и естественные спутники. Роботизированный космический корабль класса «Флагман» включал в себя как космический зонд НАСА «Кассини», так и посадочный модуль ЕКА «Гюйгенс», который приземлился на крупнейшем спутнике Сатурна, Титане. Кассини был четвертым космическим зондом, посетившим Сатурн, и первым, вышедшим на его орбиту, где он оставался с 2004 по 2017 год. Эти два корабля получили свои имена в честь астрономов Джованни Кассини и Христиана Гюйгенса.
Запущенный на борту Титана IVB/Centaur 15 октября 1997 года, Кассини был активен в космосе почти 20 лет, из них 13 лет он провел на орбите Сатурна и изучал планету и ее систему после выхода на орбиту 1 июля 2004 года. Путешествие к Сатурну включало облеты Венеры (апрель 1998 г. и июль 1999 г.), Земли (август 1999 г.), астероида 2685 Мазурский и Юпитера (декабрь 2000 г.). Миссия завершилась 15 сентября 2017 года, когда по траектории «Кассини» он попал в верхние слои атмосферы Сатурна и сгорел, чтобы предотвратить любой риск заражения спутников Сатурна, которые могли предоставить пригодную для жизни среду для безбилетных земных микробов на космическом корабле. Миссия превзошла все ожидания. Директор отдела планетарных исследований НАСА Джим Грин назвал «Кассини-Гюйгенс» «первой миссией», которая произвела революцию в человеческом понимании системы Сатурна, включая его спутники и кольца, а также в нашем понимании того, где может быть жизнь. в Солнечной системе. Планировщики «Кассини» первоначально запланировали четырехлетнюю миссию, с июня 2004 г. по май 2008 г. Миссия была продлена еще на два года до сентября 2010 г. и получила название «Миссия равноденствия Кассини». Миссия была продлена во второй и последний раз за счет миссии «Солнцестояние Кассини», которая продлилась еще семь лет до 15 сентября 2017 года, когда «Кассини» был выведен с орбиты, чтобы сгореть в верхних слоях атмосферы Сатурна.
Модуль «Гюйгенс» путешествовал с «Кассини» до отделения от зонда 25 декабря 2004 г .; Гюйгенс приземлился на парашюте на Титане 14 января 2005 года. Он передал данные на Землю в течение примерно 90 минут, используя орбитальный аппарат в качестве ретранслятора. Это была первая посадка, когда-либо совершенная во внешней Солнечной системе, и первая посадка на луну, отличную от Луны Земли.
В конце своей миссии космический аппарат «Кассини» выполнил свой «Гранд-финал»: ряд рискованных проходов через промежутки между Сатурном и внутренними кольцами Сатурна.
Этот этап был направлен на то, чтобы максимизировать научный результат «Кассини» до того, как космический корабль будет преднамеренно уничтожен, чтобы предотвратить потенциальное загрязнение спутников Сатурна, если «Кассини» непреднамеренно врежется в них, когда маневрирование зонда станет невозможным из-за потери питания или других проблем со связью в конце его полета. срок эксплуатации. Вход Кассини в атмосферу завершил миссию, но анализ возвращенных данных будет продолжаться еще много лет.
Сатурн — шестая планета от Солнца и вторая по величине в Солнечной системе после Юпитера. Это газовый гигант со средним радиусом примерно в девять с половиной раз больше, чем у Земли. У него всего одна восьмая средней плотности Земли; однако, с его большим объемом, Сатурн более чем в 95 раз массивнее. Внутренняя часть Сатурна, скорее всего, состоит из ядра из железо-никеля и горных пород (кремниевых и кислородных соединений). Его ядро окружено глубоким слоем металлического водорода, промежуточным слоем жидкого водорода и жидкого гелия и, наконец, газообразным внешним слоем. Сатурн имеет бледно-желтый оттенок из-за кристаллов аммиака в его верхних слоях атмосферы. Считается, что электрический ток в слое металлического водорода вызывает планетарное магнитное поле Сатурна, которое слабее, чем у Земли, но имеет магнитный момент в 580 раз больше, чем у Земли из-за большего размера Сатурна. Сила магнитного поля Сатурна составляет примерно одну двадцатую от силы Юпитера. Внешняя атмосфера, как правило, мягкая и неконтрастная, хотя могут проявляться долгоживущие черты. Скорость ветра на Сатурне может достигать 1800 км/ч (1100 миль в час; 500 м/с), что выше, чем на Юпитере, но не так высоко, как на Нептуне. Наиболее примечательной особенностью планеты является выдающаяся система колец, состоящая в основном из частиц льда. , с меньшим количеством каменистого мусора и пыли. Известно, что вокруг Сатурна вращается не менее 83 спутников, 53 из которых официально названы; это не включает сотни лунок в его кольцах. Титан, самый большой спутник Сатурна и второй по величине в Солнечной системе, больше планеты Меркурий, хотя и менее массивен, и является единственным спутником в Солнечной системе, имеющим существенную атмосферу.