Минский адмирал Чжэн Хэ впервые отправляется исследовать мир.
Путешествия за сокровищами Мин были семью морскими экспедициями, предпринятыми флотом сокровищ Минского Китая в период с 1405 по 1433 год. Император Юнлэ приказал построить флот сокровищ в 1403 году. Грандиозный проект привел к далеко идущим океанским путешествиям к прибрежным территориям и островам. и вокруг Южно-Китайского моря, Индийского океана и за его пределами. Адмиралу Чжэн Хэ было поручено командовать флотом сокровищ для экспедиций. Шесть рейсов произошли во время правления Юнлэ (годы правления 140–224), а седьмое путешествие произошло во время правления Сюаньдэ (годы правления 1425–1435). Первые три рейса дошли до Каликута на Малабарском побережье Индии, а четвертый рейс дошел до Ормуза в Персидском заливе. В последних трех рейсах флот дошел до Аравийского полуострова и Восточной Африки.
Китайский экспедиционный флот был сильно милитаризован и перевозил огромное количество сокровищ, которые служили демонстрации китайской мощи и богатства известному миру. Они вернули многих иностранных послов, чьи короли и правители были готовы объявить себя данниками Китая. В ходе плавания они уничтожили пиратский флот Чэнь Цзуи в Палембанге, захватили сингальское королевство Котте короля Алекешвары и нанесли поражение силам Секандара, претендента на семудэра, на севере Суматры. Китайские морские подвиги привели многие иностранные страны в национальную систему данников и сферу влияния благодаря как военному, так и политическому превосходству, тем самым включив государства в более крупный китайский мировой порядок под сюзеренитетом Мин. Более того, китайцы реструктурировали и установили контроль над обширной морской сетью, в которую был интегрирован регион, а его страны стали взаимосвязаны на экономическом и политическом уровне.
Путешествие за сокровищами династии Мин командовало и контролировалось истеблишментом евнухов, чье политическое влияние сильно зависело от имперской милости. В имперской государственной системе Минского Китая гражданские чиновники были главными политическими противниками евнухов и противоборствующей фракции против экспедиций. Примерно в конце морских путешествий гражданское правительство взяло верх над государственной бюрократией, в то время как евнухи постепенно потеряли популярность после смерти императора Юнлэ и потеряли право проводить эти крупномасштабные мероприятия. Крах экспедиций был также вызван экономическими интересами элиты против центрального государственного контроля над торговлей, поскольку морское предприятие было ключом к уравновешиванию большей части местной частной торговли, что вызвало враждебность властей, которые извлекли выгоду из этого. торговля.
В ходе морских путешествий в начале 15 века Минский Китай стал выдающейся военно-морской державой, продвинув свою морскую мощь дальше на юг и запад. До сих пор ведется много споров по таким вопросам, как фактическая цель плавания, размер кораблей, численность флота, пройденные маршруты, используемые морские карты, посещаемые страны и перевозимый груз.
Династия Мин (официально Великая Мин) была правящей династией Китая с 1368 по 1644 год после падения династии Юань, возглавляемой монголами. Династия Мин была последней императорской династией Китая, которой правили ханьцы. Хотя главная столица Пекин пала в 1644 году в результате восстания под предводительством Ли Цзычэна (который основал династию Шунь, которую вскоре сменила династия Цин во главе с маньчжурами), многочисленные режимы останков управлялись остатками императорской семьи Мин, вместе называемой Южной Мин - просуществовал до 1662 года. Император Хунъу (годы правления 1368–1398) попытался создать общество самодостаточных сельских общин, организованных в рамках жесткой, неподвижной системы, которая гарантировала бы и поддерживала постоянный класс солдат для его династии: постоянная армия превышала миллион человек, а военно-морские верфи в Нанкине были самыми большими в мире. Он также проявил большую осторожность, сломив власть придворных евнухов и неродственных магнатов, отдав своих многочисленных сыновей по всему Китаю и пытаясь направить этих принцев через Хуан-Мин Цзусунь, набор опубликованных династических инструкций. Это не удалось, когда его преемник-подросток, император Цзяньвэнь, попытался ограничить власть своих дядей, что спровоцировало кампанию Цзиннань, восстание, в результате которого принц Янь занял трон как император Юнлэ в 1402 году. Император Юнлэ сделал Яна второстепенным. столицу и переименовали ее в Пекин, построили Запретный город, восстановили Большой канал и первенство имперских экзаменов в официальных назначениях. Он вознаградил своих сторонников-евнухов и использовал их в качестве противовеса конфуцианским ученым-бюрократам. Один из них, Чжэн Хэ, совершил семь огромных исследовательских путешествий в Индийский океан до Аравии и восточных берегов Африки.
Возникновение новых императоров и новых фракций уменьшило такие экстравагантности; пленение императора Чжэнтун во время кризиса Туму 1449 года полностью положило им конец. Имперскому флоту было позволено прийти в упадок, в то время как принудительный труд построил частокол Ляодун, а также соединил и укрепил Великую Китайскую стену в ее современную форму. Всеобъемлющие переписи по всей империи проводились раз в десять лет, но желание избежать труда и налогов, а также трудности с хранением и просмотром огромных архивов в Нанкине препятствовали получению точных данных. Оценки населения позднего Мина варьируются от 160 до 200 миллионов, но необходимые доходы выжимались из все меньшего и меньшего числа фермеров, поскольку все больше исчезало из официальных отчетов или «жертвовало» свои земли освобожденным от налогов евнухам или храмам. Законы хайдзин, направленные на защиту побережья от «японских» пиратов, вместо этого превратили многих в контрабандистов и самих пиратов.
Однако к 16 веку расширение европейской торговли, хотя и ограниченное островами недалеко от Гуанчжоу, такими как Макао, распространило колумбийский обмен сельскохозяйственными культурами, растениями и животными в Китай, привнеся перец чили в сычуаньскую кухню и высокопродуктивные кукурузу и картофель. что уменьшило голод и стимулировало рост населения. Рост португальской, испанской и голландской торговли создал новый спрос на китайские товары и вызвал массовый приток японского и американского серебра. Это изобилие звонкой монеты ремонетизировало экономику Мин, чьи бумажные деньги неоднократно подвергались гиперинфляции, и им больше не доверяли. В то время как традиционные конфуцианцы выступали против такой заметной роли торговли и созданных ею новых богачей, неортодоксия, введенная Ван Янмином, допускала более сговорчивое отношение. Первоначально успешные реформы Чжан Цзючжэна оказались разрушительными, когда спад в сельском хозяйстве, вызванный Малым ледниковым периодом, сочетался с изменениями в политике Японии и Испании, которые быстро прекратили поставки серебра, которое теперь необходимо фермерам для уплаты налогов. В сочетании с неурожаем, наводнениями и эпидемиями династия рухнула перед лидером повстанцев Ли Цзычэном, который сам вскоре после этого потерпел поражение от возглавляемой маньчжурами армии Восьми знамен, основавшей династию Цин.