Первое коммерческое использование электрического телеграфа успешно продемонстрировано в Лондоне Уильямом Куком и Чарльзом Уитстоном.
Электрический телеграф представлял собой систему обмена текстовыми сообщениями «точка-точка», которая использовалась с 1840-х годов до конца 20-го века, когда ее постепенно заменили другие телекоммуникационные системы. На отправляющей станции выключатели подключали источник тока к телеграфным проводам. На приемной станции ток приводился в действие электромагнитами, которые перемещали индикаторы, обеспечивая либо визуальную, либо звуковую индикацию текста. Это была первая электрическая телекоммуникационная система и наиболее широко используемая из ряда ранних систем обмена сообщениями, называемых телеграфами, которые были разработаны для более быстрой передачи текстовых сообщений, чем физический транспорт. До появления электрического телеграфа использовались семафорные системы, в том числе маяки, дымовые сигналы, флаговый семафор и оптические телеграфы для передачи визуальных сигналов на большие расстояния. Электрическую телеграфию можно считать первым примером электротехники, и она использовалась появляющимися железнодорожными компаниями для разработки систем управления поездами, которые сводили к минимуму вероятность столкновения поездов друг с другом. Это было построено вокруг системы сигнальных блоков с сигнальными блоками вдоль линии, сообщающимися с соседними блоками посредством телеграфного звучания однотактных колоколов и трехпозиционных игольчатых телеграфных инструментов.
Текстовая телеграфия состояла из двух или более географически разделенных станций (часто называемых телеграфными офисами), соединенных проводами, обычно поддерживаемых над головой на опорах (первоначально называемых телеграфными столбами). Было изобретено множество различных электрических телеграфных систем, но те, которые получили широкое распространение, можно разделить на две большие категории.
Первая категория состоит из игольчатых телеграфов, в которых игольчатый указатель движется электромагнитным путем с помощью электрического тока от батареи или динамо-машины, проходящего по телеграфной линии. Ранние системы использовали несколько игл, требующих нескольких проводов. Первой коммерческой системой и наиболее широко используемым игольчатым телеграфом был телеграф Кука и Уитстона, изобретенный в 1837 году. стоимость обучения операторов, поэтому одноигольная система с кодом, который нужно было выучить, стала нормой.
Вторая категория состоит из арматурных систем, в которых ток приводит в действие телеграфный эхолот, который издает щелчок. Архетипом этой категории была система Морзе, изобретенная Сэмюэлем Морзе в 1838 году с использованием одного провода. На отправляющей станции оператор нажимал на переключатель, называемый телеграфным ключом, и писал текстовые сообщения азбукой Морзе. Первоначально арматура предназначалась для нанесения меток на бумажную ленту, но операторы научились интерпретировать щелчки, и было более эффективно записывать сообщение напрямую. В 1865 году система Морзе стала стандартом для международного общения с модифицированным кодом, разработанным для немецких железных дорог. Однако некоторые страны продолжали использовать установленные национальные системы внутри страны в течение некоторого времени после этого.
В 1840-х годах электрический телеграф заменил системы оптического телеграфа (за исключением Франции), став стандартным способом отправки срочных сообщений. Ко второй половине века большинство развитых стран создали коммерческие телеграфные сети с местными телеграфными отделениями в большинстве городов и поселков, что позволило населению отправлять сообщения, называемые телеграммами, адресованными любому человеку в стране за определенную плату. Начиная с 1854 года подводные телеграфные кабели позволили установить первую быструю связь между континентами. Электрические телеграфные сети позволили людям и торговле почти мгновенно передавать сообщения через континенты и океаны, что имело широкомасштабные социальные и экономические последствия. В начале 20 века телеграф постепенно заменялся сетями телетайпов.