Программа Space Shuttle: STS-114 Mission: Launch of Discovery, первая запланированная полетная миссия НАСА после катастрофы в Колумбии в 2003 году.
Катастрофа космического корабля "Колумбия" была фатальным инцидентом в космической программе Соединенных Штатов, который произошел 1 февраля 2003 года, когда космический корабль "Колумбия" (OV-102) разрушился при повторном входе в атмосферу, в результате чего погибли все семь членов экипажа. Катастрофа стала второй из двух аварий со смертельным исходом в программе "Спейс шаттл" после распада "Челленджера" в 1986 году вскоре после старта.
Во время запуска STS-107 кусок изоляционной пены оторвался от внешнего бака космического корабля "Шаттл" и попал в плитки системы теплозащиты на левом крыле орбитального корабля. Подобное выделение пены происходило во время предыдущих запусков космического корабля "Шаттл", вызывая повреждения, которые варьировались от незначительных до почти катастрофических121, но некоторые инженеры подозревали, что ущерб "Колумбии" был более серьезным. Перед входом в атмосферу менеджеры НАСА ограничили расследование, мотивируя это тем, что экипаж не смог бы решить проблему, если бы она была подтверждена. Когда Колумбия снова вошла в атмосферу Земли, повреждения позволили горячим атмосферным газам проникнуть через теплозащитный экран и разрушить внутреннюю конструкцию крыла, в результате чего орбитальный аппарат стал неустойчивым и развалился на части. После катастрофы полеты шаттлов были приостановлены более чем на два года, как это было после катастрофы «Челленджера». Строительство Международной космической станции (МКС) было приостановлено; станция полностью полагалась на российскую государственную космическую корпорацию «Роскосмос» для пополнения запасов в течение 29 месяцев до возобновления полетов шаттла с STS-114 и для смены экипажа в течение 41 месяца до STS-121.
НАСА внесло несколько технических и организационных изменений в последующие миссии, в том числе добавило тщательную проверку на орбите, чтобы определить, насколько хорошо система тепловой защиты (TPS) орбитального корабля выдержала подъем, и поддержало назначенную спасательную миссию наготове на случай непоправимого повреждения. был обнаружен. За исключением одной последней миссии по ремонту космического телескопа «Хаббл», последующие миссии космических челноков выполнялись только на МКС, чтобы экипаж мог использовать ее в качестве убежища, если повреждение орбитального корабля помешает безопасному входу в атмосферу.
Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года по системе многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.
«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию (МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.