Континентальный конгресс назначает Томаса Джефферсона, Джона Адамса, Бенджамина Франклина, Роджера Шермана и Роберта Р. Ливингстона членами Комитета пяти для разработки декларации независимости.
Декларация независимости Соединенных Штатов, формально Единогласная Декларация тринадцати Соединенных Штатов Америки, является заявлением, принятым Вторым Континентальным конгрессом, собравшимся в Филадельфии, штат Пенсильвания, 4 июля 1776 года. Декларация, принятая во время американской революции, объясняет, почему Тринадцать колоний, находящихся в состоянии войны с Королевством Великобритании, считали себя тринадцатью независимыми суверенными государствами, больше не находящимися под британским правлением. С принятием Декларации эти новые штаты сделали коллективный первый шаг в формировании Соединенных Штатов Америки. Декларацию подписали 56 отцов-основателей Америки, представители Конгресса от Нью-Гемпшира, Массачусетского залива, Род-Айленда и плантаций Провиденс, Коннектикута, Нью-Йорка, Нью-Джерси, Пенсильвании, Мэриленда, Делавэра, Вирджинии, Северной Каролины, Южной Каролины и Джорджии. . Декларация стала одним из самых распространенных и широко переиздаваемых документов в ранней американской истории.
Резолюция Ли о независимости была принята Вторым Континентальным конгрессом 2 июля без голосов против. Комитет пяти разработал Декларацию, чтобы она была готова, когда Конгресс проголосует за независимость. Джон Адамс, лидер движения за независимость, убедил комитет избрать Томаса Джефферсона для составления первоначального проекта документа, который Конгресс отредактировал для получения окончательной версии. Декларация была формальным объяснением того, почему Конгресс проголосовал за провозглашение независимости от Великобритании более чем через год после начала американской войны за независимость. Адамс писал своей жене Эбигейл: «Второй день июля 1776 года станет самой памятной эпохой в истории Америки»; хотя на самом деле День независимости отмечается 4 июля, когда была утверждена редакция Декларации независимости.
После ратификации текста 4 июля Конгресс издал Декларацию независимости в нескольких формах. Первоначально он был опубликован как печатная листовка Данлэпа, которая широко распространялась и читалась публикой. Исходная копия, использованная для этой печати, была утеряна и, возможно, принадлежала Томасу Джефферсону. Первоначальный проект Джефферсона хранится в Библиотеке Конгресса вместе с изменениями, внесенными Джоном Адамсом и Бенджамином Франклином, а также примечаниями Джефферсона об изменениях, внесенных Конгрессом. Самая известная версия Декларации — это подписанная копия, которая выставлена в Национальном архиве в Вашингтоне, округ Колумбия, и широко считается официальным документом. Эта укрупненная копия (завершенная, каллиграфическая копия) была заказана Конгрессом 19 июля и подписана в основном 2 августа. Источники и толкование Декларации были предметом многочисленных научных исследований. Декларация оправдывала независимость Соединенных Штатов, перечисляя 27 колониальных претензий к королю Георгу III и отстаивая определенные естественные и юридические права, включая право на революцию. Его первоначальной целью было провозгласить независимость, и в последующие годы ссылок на текст Декларации было немного. Авраам Линкольн сделал это центральным элементом своей политики и своей риторики, как, например, в Геттисбергском обращении 1863 года. С тех пор оно стало широко известным заявлением о правах человека, особенно его второе предложение: «Мы считаем эти истины самостоятельными». очевидно, что все люди созданы равными, что их Творец наделил их определенными неотъемлемыми правами, среди которых жизнь, свобода и стремление к счастью».
Декларация была сделана, чтобы гарантировать равные права для каждого человека, и если бы она предназначалась только для определенной части людей, Конгресс оставил бы ее как «права англичан». Стивен Лукас назвал это «одним из самых известных предложений в английском языке», а Джозеф Эллис сказал, что оно содержит «самые мощные и значимые слова в американской истории». Этот отрывок стал представлять собой моральный стандарт, к которому должны стремиться Соединенные Штаты. Эта точка зрения была особенно поддержана Линкольном, который считал Декларацию основой своей политической философии и утверждал, что это изложение принципов, посредством которых следует интерпретировать Конституцию Соединенных Штатов. странах, первой из которых является Декларация Соединенных Штатов Бельгии 1789 года, изданная во время Брабантской революции в Австрийских Нидерландах. Он также послужил основной моделью для многочисленных деклараций независимости в Европе и Латинской Америке, а также в Африке (Либерия) и Океании (Новая Зеландия) в первой половине XIX века:113
Континентальный конгресс представлял собой ряд законодательных органов с некоторыми исполнительными функциями для тринадцати британских колоний в Северной Америке и недавно провозглашенных Соединенных Штатов непосредственно перед, во время и после американской революции. Термин «Континентальный Конгресс» наиболее конкретно относится к Первому и Второму Конгрессам 1774–1781 годов, а также может относиться к Конгрессу Конфедерации 1781–1789 годов, который действовал как первое национальное правительство Соединенных Штатов, пока не был заменен в соответствии с Конституцией. Конституция Соединенных Штатов. Таким образом, этот термин охватывает три органа Конгресса Тринадцати колоний и новых Соединенных Штатов, которые собирались между 1774 и 1789 годами.
Первый Континентальный конгресс был созван в 1774 году в ответ на растущую напряженность между колониями, кульминацией которой стало принятие британским парламентом «Невыносимых актов». Он собирался около шести недель и стремился восстановить испорченные отношения между Великобританией и колониями, отстаивая при этом права колонистов. Второй Континентальный конгресс был созван в 1775 году в связи с началом боевых действий в Массачусетсе. Вскоре после встречи этот второй Конгресс направил петицию об оливковой ветви королю Георгу III, а также избрал Джорджа Вашингтона главой новой Континентальной армии. После того, как мира не последовало, тот же конгресс разработал и принял Декларацию независимости в июле 1776 года, провозгласив, что бывшие колонии теперь являются независимыми суверенными государствами.
Второй Континентальный конгресс служил временным правительством США на протяжении большей части Войны за независимость. В марте 1781 года вступили в силу первые в стране рамки правления, Статьи Конфедерации, после чего этим органом стал Конгресс Конфедерации. Этот однопалатный руководящий орган соберется на восемь сессий, прежде чем распуститься в 1789 году, когда 1-й Конгресс Соединенных Штатов в соответствии с новой Конституцией Соединенных Штатов взял на себя роль законодательной ветви власти страны.
И Первый, и Второй Континентальные конгрессы собирались в Филадельфии, хотя после захвата города во время Войны за независимость Второй Конгресс был вынужден какое-то время собираться в других местах. Конгресс Конфедерации также был основан в Филадельфии, а затем переехал в Нью-Йорк, когда он ненадолго стал столицей США, начиная с 1785 года.
Многое из того, что сегодня известно о повседневной деятельности этих конгрессов, взято из журналов, которые ведет секретарь всех трех конгрессов Чарльз Томсон. Напечатанные одновременно Документы Континентального Конгресса содержат официальные документы Конгресса, письма, договоры, отчеты и отчеты. Делегаты континентальных конгрессов и конгрессов Конфедерации имели большой опыт работы в совещательных органах, с «в совокупности почти 500-летним опытом работы в их колониальных собраниях, и целых дюжина из них выступали в качестве спикеров в палатах своих законодательных органов».