SpaceShipOne становится первым частным космическим самолетом, совершившим космический полет.
SpaceShipOne — это экспериментальный ракетный летательный аппарат воздушного базирования, способный совершать суборбитальные космические полеты со скоростью до 3000 футов/с (900 м/с) с использованием гибридного ракетного двигателя. В конструкции используется уникальная система входа в атмосферу с «оперением», в которой задняя половина крыла и сдвоенные хвостовые балки складываются на 70 градусов вверх вдоль шарнира, проходящего по всей длине крыла; это увеличивает сопротивление при сохранении стабильности. SpaceShipOne совершил первый частный космический полет с экипажем в 2004 году. В том же году он выиграл приз Ansari X Prize в размере 10 миллионов долларов США и был немедленно выведен из эксплуатации. Его базовый корабль получил название «Белый рыцарь». Оба корабля были разработаны и управлялись Mojave Aerospace Ventures, совместным предприятием Пола Аллена и Scaled Composites, авиационной компании Берта Рутана. Аллен предоставил финансирование в размере около 25 миллионов долларов США.
Рутан указал, что идеи о проекте возникли еще в 1994 году, а время полного цикла разработки до достижений 2004 года составляло около трех лет. Аппарат впервые совершил сверхзвуковой полет 17 декабря 2003 года, когда исполнилось 100 лет со дня исторического первого полета братьев Райт с двигателем. Первый официальный космический полет SpaceShipOne, известный как полет 15P, пилотировал Майк Мелвилл. За несколько дней до этого полета авиакосмический порт Мохаве стал первым коммерческим космодромом, получившим лицензию в Соединенных Штатах. Через несколько часов после этого полета Мелвилл стал первым лицензированным коммерческим астронавтом США. Общее название проекта было «Tier One», который превратился в Tier 1b с целью доставить в космос первых пассажиров корабля-преемника.
Достижения SpaceShipOne больше сопоставимы с X-15, чем с орбитальными космическими кораблями, такими как Space Shuttle. Для разгона космического корабля до орбитальной скорости требуется в 60 раз больше энергии, чем для разгона до 3 Маха. Также потребуется сложный тепловой экран для безопасного рассеивания этой энергии во время входа в атмосферу. Официальное обозначение модели SpaceShipOne — Scaled Composites Model 316.