Французский физик Огюстен-Жан Френель выиграл конкурс Академии наук в Париже, доказав, что свет ведет себя как волна. Интегралы Френеля, до сих пор используемые для расчета волновых структур, заставляют замолчать скептиков, поддерживавших теорию частиц Исаака Ньютона.
Огюстен-Жан Френель (FRAY-nel, -nəl; FREN-el, -əl; или fray-NEL; французский: [oɡystɛ̃ ʒɑ̃ fʁɛnɛl]; 10 мая 1788 — 14 июля 1827) был французским инженером-строителем и физиком. исследования в области оптики привели к почти единодушному принятию волновой теории света, исключая любые остатки корпускулярной теории Ньютона, с конца 1830-х годов до конца 19 века. Возможно, он более известен тем, что изобрел катадиоптрическую (отражающую/преломляющую) линзу Френеля и впервые применил «ступенчатые» линзы для улучшения видимости маяков, спасая бесчисленное количество жизней на море. Более простая диоптрийная (чисто преломляющая) ступенчатая линза, впервые предложенная графом Бюффоном и независимо заново изобретенная Френелем, используется в экранных лупах и конденсорных линзах для диапроекторов.
Выразив принцип вторичных волн Гюйгенса и принцип интерференции Юнга в количественных терминах и предположив, что простые цвета состоят из синусоидальных волн, Френель дал первое удовлетворительное объяснение дифракции на прямых краях, включая первое удовлетворительное волновое объяснение прямолинейного распространения. Частью его аргументов было доказательство того, что сложение синусоидальных функций одной и той же частоты, но разных фаз аналогично сложению сил с разными направлениями. Предполагая далее, что световые волны являются чисто поперечными, Френель объяснил природу поляризации, механизм хроматической поляризации и коэффициенты прохождения и отражения на границе раздела двух прозрачных изотропных сред. Затем, обобщая соотношение направление-скорость-поляризация для кальцита, он объяснил направления и поляризации преломленных лучей в дважды преломляющих кристаллах двуосного класса (тех, для которых вторичные волновые фронты Гюйгенса не являются осесимметричными). Период между первой публикацией его гипотезы чисто поперечных волн и представлением его первого правильного решения двухосной задачи составил менее года.
Позже он ввел термины «линейная поляризация», «круговая поляризация» и «эллиптическая поляризация», объяснил, как оптическое вращение можно понимать как разницу в скоростях распространения для двух направлений круговой поляризации, и (допустив комплексный коэффициент отражения) объяснил изменение поляризации из-за полного внутреннего отражения, как это используется в ромбе Френеля. Защитники устоявшейся корпускулярной теории не могли сравниться с его количественными объяснениями столь многих явлений на столь небольшом количестве допущений.
Френель всю жизнь боролся с туберкулезом, от которого он скончался в возрасте 39 лет. Хотя он не стал публичной знаменитостью при жизни, он прожил достаточно долго, чтобы получить должное признание от своих сверстников, в том числе (на смертном одре) Рамфорда Лондонского королевского общества, и его имя повсеместно используется в современной терминологии оптики и волн. После того, как волновая теория света была включена в электромагнитную теорию Максвелла в 1860-х годах, некоторое внимание было отвлечено от величины вклада Френеля. В период между объединением физической оптики Френелем и более широким объединением Максвелла современный авторитет Хамфри Ллойд описал теорию поперечных волн Френеля как «самую благородную ткань, которая когда-либо украшала область физической науки, за исключением только ньютоновской системы Вселенной. "