Проект «Меркурий»: запуск последней миссии «Меркурий», «Меркурий-Атлас 9» с астронавтом Гордоном Купером на борту. Он становится первым американцем, проведшим в космосе больше суток, и последним американцем, отправившимся в космос в одиночку.
Mercury-Atlas 9 был последней пилотируемой космической миссией американской программы Mercury, запущенной 15 мая 1963 года со стартового комплекса 14 на мысе Канаверал, Флорида. Космический корабль, названный Faith 7, совершил 22 оборота вокруг Земли, прежде чем приводнился в Тихом океане под управлением астронавта Гордона Купера, в то время майора ВВС США. Ракета «Атлас» была № 130-D, а космический корабль «Меркурий» - № 20. По состоянию на 2022 год эта миссия знаменует собой последний раз, когда американец запускался в одиночку для выполнения полностью одиночной орбитальной миссии.
Проект «Меркурий» был первой программой полетов человека в космос в Соединенных Штатах, проводившейся с 1958 по 1963 год. Одним из первых ярких моментов космической гонки было вывести человека на околоземную орбиту и благополучно вернуть его, в идеале до Советского Союза. Перенятое от ВВС США недавно созданным гражданским космическим агентством НАСА, оно провело 20 экспериментальных полетов без экипажа (некоторые с использованием животных) и шесть успешных полетов астронавтов. Программа, получившая свое название из римской мифологии, стоила 2,27 миллиарда долларов (с поправкой на инфляцию). Все астронавты были известны как «Меркурийная семерка», и каждому космическому кораблю его пилот дал имя, оканчивающееся на «7».
Космическая гонка началась с запуска в 1957 году советского спутника «Спутник-1». Это стало шоком для американской общественности и привело к созданию НАСА, чтобы ускорить текущие усилия США по исследованию космоса и поставить большинство из них под гражданский контроль. После успешного запуска спутника Explorer 1 в 1958 году следующей целью стал пилотируемый космический полет. Советский Союз вывел первого человека, космонавта Юрия Гагарина, на единственную орбиту на борту корабля «Восток-1» 12 апреля 1961 года. Вскоре после этого, 5 мая, США запустили в суборбитальный полет своего первого астронавта Алана Шепарда. Советский Герман Титов совершил однодневный орбитальный полет в августе 1961 года. США достигли своей орбитальной цели 20 февраля 1962 года, когда Джон Гленн совершил три оборота вокруг Земли. Когда в мае 1963 года Меркурий закончился, обе страны отправили в космос по шесть человек, но Советы лидировали в США по общему времени, проведенному в космосе.
Космическая капсула «Меркурий» была произведена компанией McDonnell Aircraft и в герметичной кабине перевозила запасы воды, еды и кислорода примерно на один день. Полеты «Меркурия» стартовали со станции ВВС на мысе Канаверал во Флориде на ракетах-носителях, модифицированных на основе ракет «Редстоун» и «Атлас-Д». Капсула была оснащена аварийно-спасательной ракетой для безопасного отвода ее от ракеты-носителя в случае отказа. Полет был разработан для управления с земли через сеть пилотируемых космических полетов, систему станций слежения и связи; На борту были оборудованы резервные органы управления. Для вывода космического корабля с орбиты использовались небольшие тормозные ракеты, после чего абляционный тепловой экран защищал его от тепла при входе в атмосферу. Наконец, парашют замедлил корабль для приземления на воду. И астронавт, и капсула были извлечены вертолетами, отправленными с корабля ВМС США.
Проект «Меркурий» приобрел популярность, а его миссии транслировались миллионами по радио и телевидению по всему миру. Его успех заложил основу для проекта «Джемини», в рамках которого в каждой капсуле находились по два астронавта, а также были усовершенствованы маневры космической стыковки, необходимые для высадки на Луну с экипажем в последующей программе «Аполлон», о которой было объявлено через несколько недель после первого полета «Меркурия» с экипажем.