Свободное государство Конго было основано королем Бельгии Леопольдом II.
Леопольд II ( французский : Лопольд Луи Филипп Мари Виктор , голландский : Леопольд Лодевийк Филипс Мария Виктор ; 9 апреля 1835 г. - 17 декабря 1909 г.) был вторым королем Бельгии с 1865 по 1909 г. и благодаря своим собственным усилиям владелец и абсолютный правитель Бельгии. Свободное государство Конго с 1885 по 1908 год.
Родившийся в Брюсселе вторым, но старшим выжившим сыном Леопольда I и Луизы Орланской, он сменил своего отца на бельгийском престоле в 1865 году и правил ровно 44 года до своей смерти, что стало самым продолжительным правлением среди всех бельгийских монархов. Он умер, не оставив законных сыновей. Нынешний бельгийский король происходит от своего племянника и преемника Альберта I.
Леопольд был основателем и единственным владельцем Свободного государства Конго, частного проекта, предпринятого от его имени как личный союз с Бельгией. Он использовал Генри Мортона Стэнли, чтобы тот помог ему заявить права на Конго, нынешнюю Демократическую Республику Конго. На Берлинской конференции 1884–1885 годов колониальные нации Европы одобрили его притязания и передали ему Свободное государство Конго. Леопольд управлял Конго, используя наемников Force Publique для личной выгоды. Он заработал на этой территории состояние, сначала за счет сбора слоновой кости, а после повышения цен на натуральный каучук в 1890-х годах за счет принудительного труда местного населения по сбору и переработке каучука.
Администрация Леопольда в Свободном государстве Конго характеризовалась зверствами и систематической жестокостью, включая пытки; убийство; и ампутация рук мужчинам, женщинам и детям, когда квота каучука не была выполнена. В 1890 году Джордж Вашингтон Уильямс использовал термин «преступления против человечности» для описания действий администрации Леопольда в Свободном государстве Конго. и Отчет о створке 1904 года. По современным оценкам, погибло от 1 до 15 миллионов конголезцев, при этом консенсус растет примерно на 10 миллионов. Некоторые историки возражают против этих цифр, ссылаясь на отсутствие надежных переписей населения, огромную смертность, вызванную оспой и африканским трипаносомозом, и тот факт, что добычей каучука занималось всего 175 административных агентов. В 1908 году сообщения о смертях, жестоком обращении и давлении со стороны Ассоциации реформ Конго и других международных групп побудили бельгийское правительство взять на себя управление Конго от Леопольда в качестве новой территории, Бельгийского Конго.
Свободное государство Конго, также известное как Независимое Государство Конго (французский язык: État indépendant du Congo), было крупным государством и абсолютной монархией в Центральной Африке с 1885 по 1908 год. Оно находилось в частной собственности и в личном союзе с Леопольдом. II Бельгии; это не было частью Бельгии, конституционным монархом которой он был. Леопольд смог захватить регион, убедив другие европейские государства на Берлинской конференции по Африке, что он занимается гуманитарной и благотворительной деятельностью и не будет облагать налогом торговлю. Через Международную ассоциацию Конго он смог претендовать на большую часть бассейна Конго. 29 мая 1885 г., после закрытия Берлинской конференции, король объявил, что планирует назвать свои владения «Свободным государством Конго» — название, которое еще не использовалось на Берлинской конференции и которое официально заменило «Международную ассоциацию Конго» 1 августа 1885 года. Свободное государство Конго действовало как отдельное от Бельгии государство в личном союзе со своим королем, находившееся под частным контролем Леопольда II, хотя он никогда лично не посещал государство. Государство включало всю территорию нынешнего Демократическая Республика Конго и существовала с 1885 по 1908 год, когда правительство Бельгии неохотно аннексировало государство после международного давления. Правление Леопольда в Конго в конечном итоге заслужило дурную славу из-за зверств, совершенных над местными жителями. Свободное государство Леопольда II добывало слоновую кость, каучук и полезные ископаемые в верхнем бассейне Конго для продажи на мировом рынке через ряд международных концессионных компаний, хотя его явной целью в регионе было поднять уровень местного населения и развивать этот район. При администрации Леопольда II Свободное государство Конго стало одним из величайших международных скандалов начала 20 века. Доклад британского консула Роджера Кейсмента привел к аресту и наказанию должностных лиц, ответственных за убийства во время экспедиции по сбору каучука в 1903 году. международный протест. Споры о высокой смертности в этот период продолжаются. По самым смелым оценкам, система принудительного труда прямо или косвенно привела к гибели 50 процентов населения. Отсутствие точных записей затрудняет количественную оценку числа смертей, вызванных эксплуатацией и отсутствием иммунитета к новым заболеваниям, занесенным в результате контакта с европейскими колонистами. Во время пропагандистской войны Свободного государства Конго европейские и американские реформаторы обнародовали зверства в Свободном государстве Конго через Ассоциацию реформ Конго, основанную Роджером Кейсментом и журналистом, писателем и политиком Э. Д. Морелем. Также активно разоблачал деятельность Свободного государства Конго писатель сэр Артур Конан Дойл, чья книга «Преступление Конго» была широко прочитана в начале 1900-х годов. К 1908 году общественное давление и дипломатические маневры привели к прекращению абсолютистского правления Леопольда II и принятию бельгийским парламентом закона об аннексии Свободного государства Конго в качестве колонии Бельгии. Впоследствии он стал известен как Бельгийское Конго. Кроме того, ряд крупных бельгийских инвестиционных компаний подтолкнули бельгийское правительство к захвату Конго и развитию горнодобывающего сектора, поскольку он практически не использовался.