Космический корабль "Дискавери" завершил первую стыковку с Международной космической станцией.
Международная космическая станция (МКС) — модульная космическая станция (обитаемый искусственный спутник) на низкой околоземной орбите. Это многонациональный совместный проект с участием пяти космических агентств: НАСА (США), Роскосмоса (Россия), JAXA (Япония), ЕКА (Европа) и CSA (Канада). Право собственности и пользование космической станцией устанавливаются межправительственными договорами и соглашениями. Станция служит лабораторией исследования микрогравитации и космической среды, в которой проводятся научные исследования в области астробиологии, астрономии, метеорологии, физики и других областей. МКС подходит для тестирования систем и оборудования космического корабля, необходимых для возможных будущих длительных полетов на Луну и Марс. Программа МКС возникла на основе космической станции Freedom, американского предложения 1984 года о строительстве постоянно пилотируемой станции на околоземной орбите, и одновременное советско-российское предложение Мир-2 от 1976 года с аналогичными целями. МКС является девятой космической станцией, на которой обитают экипажи, после советских, а затем российских станций «Салют», «Алмаз», «Мир» и американской «Скайлэб». Это крупнейший искусственный объект в космосе и крупнейший спутник на низкой околоземной орбите, регулярно видимый невооруженным глазом с поверхности Земли. Он поддерживает орбиту со средней высотой 400 километров (250 миль) за счет маневров перезагрузки с использованием двигателей служебного модуля «Звезда» или космического корабля посещения. МКС совершает оборот вокруг Земли примерно за 93 минуты, совершая 15,5 витков в день. Станция разделена на две секции: российский орбитальный сегмент (РОС) находится в ведении России, а орбитальный сегмент США (USOS) находится в ведении Соединенных Штатов. штатами, так и другими штатами. Российский сегмент включает шесть модулей. Сегмент США включает десять модулей, услуги поддержки которых распределяются на 76,6% для НАСА, 12,8% для JAXA, 8,3% для ЕКА и 2,3% для CSA.
Роскосмос одобрил продолжение эксплуатации РОС до 2024 года, ранее предложив использовать элементы сегмента для строительства новой российской космической станции под названием ОПСЕК. Однако дальнейшее сотрудничество было поставлено под сомнение вторжением России в Украину в 2022 году и последующими международными санкциями в отношении России, которая теоретически может снизить, перенаправить или сократить финансирование своей части космической станции из-за наложенных на них санкций.
Первый компонент МКС был запущен в 1998 году, а первые долговременные жители прибыли 2 ноября 2000 года после запуска с космодрома Байконур 31 октября 2000 года. пребывания человека на околоземной орбите, превзойдя предыдущий рекорд в 9 лет и 357 дней, установленный космической станцией «Мир». Последний крупный герметичный модуль «Наука» был установлен в 2021 году, немногим более чем через десять лет после предыдущего крупного дополнения, «Леонардо» в 2011 году. Разработка и сборка станции продолжается, в 2016 году добавлена экспериментальная надувная космическая среда обитания, а также несколько крупных новых Запуск российских элементов запланирован на 2021 год. В январе 2022 года разрешение на эксплуатацию станции было продлено до 2030 года с обеспечением финансирования в течение этого года. После этого прозвучали призывы приватизировать операции на МКС для продолжения будущих миссий на Луну и Марс, при этом бывший администратор НАСА Джим Брайденстайн заявил: «Учитывая наши текущие бюджетные ограничения, если мы хотим отправиться на Луну и мы хотим отправиться на Марс, нам нужно коммерциализировать низкую околоземную орбиту и перейти к следующему шагу». МКС состоит из герметичных жилых модулей, структурных ферм, фотоэлектрических солнечных батарей, тепловых радиаторов, стыковочных портов, экспериментальных отсеков и роботов-манипуляторов. Основные модули МКС были запущены российскими ракетами «Протон» и «Союз», а также американскими космическими челноками. Станция обслуживается различными космическими кораблями посещения: российскими кораблями «Союз» и «Прогресс», SpaceX Dragon 2 и космическими системами Cygnus компании Northrop Grumman, а также бывшим европейским автоматизированным транспортным средством (ATV), японским транспортным средством H-II. SpaceX Dragon 1. Космический корабль Dragon позволяет возвращать на Землю груз под давлением, который используется, например, для репатриации научных экспериментов для дальнейшего анализа. По состоянию на апрель 2022 года космическую станцию посетили 251 астронавт, космонавт и космический турист из 20 разных стран, многие из которых неоднократно.
Спейс шаттл "Дискавери" (обозначение орбитального аппарата: OV-103) является одним из орбитальных аппаратов программы "Спейс шаттл" НАСА и третьим из пяти полностью работающих орбитальных аппаратов, которые будут построены. Его первая миссия, STS-41-D, выполнялась с 30 августа по 5 сентября 1984 года. За 27 лет службы он запускался и приземлялся 39 раз, совершив больше космических полетов, чем любой другой космический корабль на сегодняшний день. Ракета-носитель Space Shuttle состоит из трех основных компонентов: орбитального аппарата Space Shuttle, одноразового центрального топливного бака и двух многоразовых твердотопливных ракетных ускорителей. Около 25 000 термостойких плиток покрывают орбитальный аппарат, чтобы защитить его от высоких температур при входе в атмосферу. Discovery стал третьим действующим орбитальным аппаратом, введенным в эксплуатацию, до него предшествовали Columbia и Challenger. Он приступил к своей последней миссии, STS-133, 24 февраля 2011 года и в последний раз приземлился в Космическом центре Кеннеди 9 марта, проведя в космосе в общей сложности почти целый год. «Дискавери» выполнял как исследовательские миссии, так и миссии по сборке Международной космической станции (МКС), а также выводил на орбиту космический телескоп «Хаббл».
«Дискавери» был первым выведенным из эксплуатации шаттлом, за ним последовал «Индевор», а затем «Атлантис». Шаттл сейчас выставлен в Центре Стивена Ф. Удвара-Хейзи Смитсоновского национального музея авиации и космонавтики.