Программа «Меркурий»: «Меркурий-Редстоун 3»: Алан Шепард становится первым американцем, совершившим суборбитальный полет в открытый космос.
«Меркурий-Редстоун-3», или «Свобода-7», был первым полетом человека в космос, совершенным 5 мая 1961 года в Соединенных Штатах под управлением астронавта Алана Шепарда. Это был первый полет проекта «Меркурий» с экипажем. Конечная цель проекта заключалась в том, чтобы вывести астронавта на орбиту вокруг Земли и благополучно вернуть его. Миссия Шепарда представляла собой 15-минутный суборбитальный полет с основной целью демонстрации его способности выдерживать высокие перегрузки при запуске и входе в атмосферу.
Шепард назвал свою космическую капсулу Freedom 7, создав прецедент для оставшихся шести астронавтов Меркурия, назвавших свои космические корабли. Число 7 было включено во все названия космических кораблей «Меркурий» с экипажем в честь первой группы НАСА из семи астронавтов. Его космический корабль достиг высоты 101,2 морских миль (116,5 статутных миль, 187,5 км) и преодолел расстояние 263,1 морских миль (302,8 статутных миль, 487,3 км). Это был четвертый полет «Меркурия», запущенный с помощью ракеты-носителя «Меркурий-Редстоун» с мыса Канаверал, Флорида, недалеко от Атлантического океана.
Во время полета Шепард наблюдал за Землей и проверил систему управления ориентацией капсулы, повернув капсулу тупым тепловым экраном вперед для входа в атмосферу. Он также испытал тормозные ракеты, которые позже вернут миссии с орбиты, хотя у капсулы не было достаточно энергии, чтобы оставаться на орбите. После входа в атмосферу капсула приземлилась на парашюте в северной части Атлантического океана у Багамских островов. Шепард и капсула были подобраны вертолетом и доставлены на авианосец ВМС США USS Lake Champlain.
Миссия увенчалась техническим успехом, хотя американская гордость этим достижением была ослаблена тем фактом, что всего за три недели до этого Советский Союз запустил первого человека в космос, Юрия Гагарина, совершившего один виток на Востоке-1 (но вызвало споры в что Гагарин нарушил правила FAI, согласно которым пилот должен был оставаться в космическом корабле, поскольку он катапультировался перед посадкой в нарушение правил FAI). В 2017 году 5 мая был проведен первый Национальный день астронавтов, чтобы отдать дань уважения этому первому полету США.
Проект «Меркурий» был первой программой полетов человека в космос в Соединенных Штатах, проводившейся с 1958 по 1963 год. Одним из первых ярких моментов космической гонки было вывести человека на околоземную орбиту и благополучно вернуть его, в идеале до Советского Союза. Перенятое от ВВС США недавно созданным гражданским космическим агентством НАСА, оно провело 20 экспериментальных полетов без экипажа (некоторые с использованием животных) и шесть успешных полетов астронавтов. Программа, получившая свое название из римской мифологии, стоила 2,27 миллиарда долларов (с поправкой на инфляцию). Все астронавты были известны как «Меркурийная семерка», и каждому космическому кораблю его пилот дал имя, оканчивающееся на «7».
Космическая гонка началась с запуска в 1957 году советского спутника «Спутник-1». Это стало шоком для американской общественности и привело к созданию НАСА, чтобы ускорить текущие усилия США по исследованию космоса и поставить большинство из них под гражданский контроль. После успешного запуска спутника Explorer 1 в 1958 году следующей целью стал пилотируемый космический полет. Советский Союз вывел первого человека, космонавта Юрия Гагарина, на единственную орбиту на борту корабля «Восток-1» 12 апреля 1961 года. Вскоре после этого, 5 мая, США запустили в суборбитальный полет своего первого астронавта Алана Шепарда. Советский Герман Титов совершил однодневный орбитальный полет в августе 1961 года. США достигли своей орбитальной цели 20 февраля 1962 года, когда Джон Гленн совершил три оборота вокруг Земли. Когда в мае 1963 года Меркурий закончился, обе страны отправили в космос по шесть человек, но Советы лидировали в США по общему времени, проведенному в космосе.
Космическая капсула «Меркурий» была произведена компанией McDonnell Aircraft и в герметичной кабине перевозила запасы воды, еды и кислорода примерно на один день. Полеты «Меркурия» стартовали со станции ВВС на мысе Канаверал во Флориде на ракетах-носителях, модифицированных на основе ракет «Редстоун» и «Атлас-Д». Капсула была оснащена аварийно-спасательной ракетой для безопасного отвода ее от ракеты-носителя в случае отказа. Полет был разработан для управления с земли через сеть пилотируемых космических полетов, систему станций слежения и связи; На борту были оборудованы резервные органы управления. Для вывода космического корабля с орбиты использовались небольшие тормозные ракеты, после чего абляционный тепловой экран защищал его от тепла при входе в атмосферу. Наконец, парашют замедлил корабль для приземления на воду. И астронавт, и капсула были извлечены вертолетами, отправленными с корабля ВМС США.
Проект «Меркурий» приобрел популярность, а его миссии транслировались миллионами по радио и телевидению по всему миру. Его успех заложил основу для проекта «Джемини», в рамках которого в каждой капсуле находились по два астронавта, а также были усовершенствованы маневры космической стыковки, необходимые для высадки на Луну с экипажем в последующей программе «Аполлон», о которой было объявлено через несколько недель после первого полета «Меркурия» с экипажем.