Зонд Кассини стартует с мыса Канаверал по пути к Сатурну.
Космическая исследовательская миссия Кассини-Гюйгенс ( kə-SEE-урожденная HOY-gənz), обычно называемая Кассини, включала сотрудничество между НАСА, Европейским космическим агентством (ЕКА) и Итальянским космическим агентством (АСИ) для отправки космического зонда. изучить планету Сатурн и ее систему, включая ее кольца и естественные спутники. Роботизированный космический корабль класса «Флагман» включал в себя как космический зонд НАСА «Кассини», так и посадочный модуль ЕКА «Гюйгенс», который приземлился на крупнейшем спутнике Сатурна, Титане. Кассини был четвертым космическим зондом, посетившим Сатурн, и первым, вышедшим на его орбиту, где он оставался с 2004 по 2017 год. Эти два корабля получили свои имена в честь астрономов Джованни Кассини и Христиана Гюйгенса.
Запущенный на борту Титана IVB/Centaur 15 октября 1997 года, Кассини был активен в космосе почти 20 лет, из них 13 лет он провел на орбите Сатурна и изучал планету и ее систему после выхода на орбиту 1 июля 2004 года. Путешествие к Сатурну включало облеты Венеры (апрель 1998 г. и июль 1999 г.), Земли (август 1999 г.), астероида 2685 Мазурский и Юпитера (декабрь 2000 г.). Миссия завершилась 15 сентября 2017 года, когда по траектории «Кассини» он попал в верхние слои атмосферы Сатурна и сгорел, чтобы предотвратить любой риск заражения спутников Сатурна, которые могли предоставить пригодную для жизни среду для безбилетных земных микробов на космическом корабле. Миссия превзошла все ожидания: директор отдела планетологии НАСА Джим Грин назвал «Кассини-Гюйгенс» «первой миссией», которая произвела революцию в человеческом понимании системы Сатурна, включая его спутники и кольца, а также в нашем понимании того, где может быть жизнь. можно найти в Солнечной системе. Планировщики «Кассини» первоначально запланировали четырехлетнюю миссию, с июня 2004 г. по май 2008 г. Миссия была продлена еще на два года до сентября 2010 г. и получила название «Миссия равноденствия Кассини». Миссия была продлена во второй и последний раз за счет миссии «Солнцестояние Кассини», которая продлилась еще семь лет до 15 сентября 2017 года, когда «Кассини» был выведен с орбиты, чтобы сгореть в верхних слоях атмосферы Сатурна.
Модуль «Гюйгенс» путешествовал с «Кассини» до отделения от зонда 25 декабря 2004 г .; Гюйгенс приземлился на парашюте на Титане 14 января 2005 года. Он передал данные на Землю в течение примерно 90 минут, используя орбитальный аппарат в качестве ретранслятора. Это была первая посадка, когда-либо совершенная во внешней Солнечной системе, и первая посадка на луну, отличную от Луны Земли.
В конце своей миссии космический аппарат «Кассини» выполнил свой «Гранд-финал»: ряд рискованных проходов через промежутки между Сатурном и внутренними кольцами Сатурна.
Этот этап был направлен на то, чтобы максимизировать научный результат «Кассини» до того, как космический корабль будет преднамеренно уничтожен, чтобы предотвратить потенциальное загрязнение спутников Сатурна, если «Кассини» непреднамеренно врежется в них, когда маневрирование зонда станет невозможным из-за потери питания или других проблем со связью в конце его полета. срок эксплуатации. Вход Кассини в атмосферу завершил миссию, но анализ возвращенных данных будет продолжаться еще много лет.