«Аполлон-6» (4 апреля 1968 г.), также известный как AS-502, был третьим и последним полетом без экипажа в американской программе «Аполлон» и вторым испытанием ракеты-носителя «Сатурн-5». Это позволило использовать Saturn V в пилотируемых миссиях, как это впервые произошло на Аполлоне-8 в декабре 1968 года.

«Аполлон-6» должен был продемонстрировать способность третьей ступени «Сатурн-5», S-IVB, доводить себя и космический корабль «Аполлон» до лунных расстояний. Его компоненты начали поступать в Космический центр Кеннеди в начале 1967 года. Испытания шли медленно, часто задерживаясь из-за испытаний Saturn V, предназначенного для Apollo 4, первого запуска Saturn V. После этой беспилотной миссии, запущенной в ноябре 1967 года, было меньше задержек, но настолько, что полет перенесли с марта на апрель 1968 года.

План полета предусматривал последующую транслунную инжекцию с прерыванием прямого возврата с использованием маршевого двигателя служебного модуля с общим временем полета около 10 часов. Вместо этого явление, известное как колебание pogo, повредило некоторые двигатели Rocketdyne J-2 на второй и третьей ступенях из-за разрыва внутренних топливопроводов, что привело к преждевременному останову двух двигателей второй ступени. Бортовая система наведения машины компенсировала это за счет более длительного горения второй и третьей ступеней, хотя в результате орбита стоянки была более эллиптической, чем планировалось. Поврежденный двигатель третьей ступени не смог перезапуститься для транслунного впрыска. Диспетчеры полета решили повторить профиль полета предыдущего испытания Аполлона-4, обеспечив высокую орбиту и высокую скорость возврата. Несмотря на отказ двигателя, этот полет дал НАСА достаточную уверенность, чтобы использовать Saturn V для запусков с экипажем; потенциальный третий полет без экипажа был отменен.

Программа «Аполлон», также известная как «Проект Аполлон», была третьей программой США по пилотируемым космическим полетам, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), в ходе которой удалось подготовить и высадить первых людей на Луну с 1968 по 1972 год. впервые задуманный во время правления Дуайта Д. Эйзенхауэра как космический корабль для трех человек, чтобы последовать за проектом «Меркурий» для одного человека, который отправил первых американцев в космос. Позднее «Аполлон» был посвящен национальной цели президента Джона Ф. Кеннеди на 1960-е годы «высадить человека на Луну и благополучно вернуть его на Землю» в обращении к Конгрессу 25 мая 1961 года. Это была третья программа пилотируемых космических полетов США. летать, которому предшествовал проект Gemini для двух человек, задуманный в 1961 году для расширения возможностей космических полетов в поддержку Аполлона.

Цель Кеннеди была достигнута во время миссии «Аполлон-11», когда астронавты Нил Армстронг и Базз Олдрин приземлились на своем лунном модуле «Аполлон» (LM) 20 июля 1969 года и прошлись по поверхности Луны, в то время как Майкл Коллинз остался на лунной орбите в командно-служебном модуле. (CSM), и все три благополучно приземлились на Земле 24 июля. Пять последующих миссий «Аполлон» также высадили астронавтов на Луну, последняя, ​​«Аполлон-17», в декабре 1972 года. В этих шести космических полетах по Луне прошли двенадцать человек.

Аполлон работал с 1961 по 1972 год, а первый полет с экипажем состоялся в 1968 году. Он столкнулся с серьезной неудачей в 1967 году, когда в результате пожара в кабине Аполлона-1 погиб весь экипаж во время предстартовых испытаний. После первой успешной посадки осталось достаточно летной техники для девяти последующих посадок с планом расширенных геологических и астрофизических исследований Луны. Сокращение бюджета вынудило отменить три из них. Пять из оставшихся шести миссий завершились успешными посадками, но посадке Аполлона-13 помешал взрыв кислородного баллона на пути к Луне, который уничтожил способность служебного модуля обеспечивать электроэнергию, выведя из строя двигатель CSM и системы жизнеобеспечения. Экипаж благополучно вернулся на Землю, используя для этих целей лунный модуль в качестве «спасательной шлюпки». «Аполлон» использовал семейство ракет «Сатурн» в качестве ракет-носителей, которые также использовались для прикладной программы «Аполлон», которая состояла из «Скайлэб», космической станции, поддерживавшей три миссии с экипажем в 1973–1974 годах, и испытательного проекта «Аполлон-Союз», совместного Миссия Советского Союза на низкой околоземной орбите в 1975 году.

Аполлон установил несколько важных вех пилотируемого космического полета. Он стоит особняком в отправке миссий с экипажем за пределы низкой околоземной орбиты. Аполлон-8 был первым космическим кораблем с экипажем, вышедшим на орбиту другого небесного тела, а Аполлон-11 был первым космическим кораблем с экипажем, совершившим посадку людей на одно из них.

В целом программа «Аполлон» вернула на Землю 842 фунта (382 кг) лунных пород и почвы, что в значительной степени способствовало пониманию состава Луны и геологической истории. Программа заложила основу для последующих пилотируемых космических полетов НАСА и профинансировала строительство Космического центра Джонсона и Космического центра Кеннеди. Аполлон также способствовал прогрессу во многих областях технологий, связанных с ракетной техникой и пилотируемыми космическими полетами, включая авионику, телекоммуникации и компьютеры.