Южный остров, также официально именуемый Те Вайпоунаму, является большим из двух крупных островов Новой Зеландии по площади поверхности, а другой — меньшим, но более густонаселенным Северным островом. Он граничит на севере с проливом Кука, на западе с Тасмановым морем, а на юге и востоке с Тихим океаном. Южный остров занимает площадь 150 437 квадратных километров (58 084 квадратных миль), что делает его 12-м по величине островом в мире. На небольшой высоте он имеет океанический климат.

Южный остров образован Южными Альпами, которые проходят вдоль него с севера на юг. В их число входит самая высокая вершина Новой Зеландии, Аораки / гора Кука высотой 3724 метра (12 218 футов). Высокие хребты Кайкоура лежат на северо-востоке. На восточной стороне острова находятся Кентерберийские равнины, а западное побережье славится своими неровными береговыми линиями, такими как Фьордленд, очень большой долей местных кустарников и национальных парков, а также ледниками Фокса и Франца-Иосифа. Основные центры — Крайстчерч и Данидин. Экономика зависит от сельского хозяйства и рыболовства, туризма, общего производства и услуг.

Поскольку он на 32% больше, чем Северный остров, Южный остров иногда называют «материком» Новой Зеландии. В нем проживает 23 процента от 5,1 миллиона жителей Новой Зеландии. После золотой лихорадки 1860-х годов на ранних этапах заселения страны пакеха (европейцами) на Южном острове проживало большинство европейского населения и богатства. Население Северного острова превысило население Южного острова в начале 20 века, при этом 56% населения Новой Зеландии проживало на Северном острове в 1911 году. Дрейф людей и предприятий на север продолжался на протяжении всего двадцатого века.