Европейское космическое агентство (ESA; французский язык: Agence spacee europenne pronunciation, ASE; немецкий язык: Europische Weltraumorganisation) — межправительственная организация, объединяющая 22 государства-члена и занимающаяся исследованием космоса. ЕКА, основанное в 1975 году со штаб-квартирой в Париже, имеет около 2200 сотрудников по всему миру в 2018 году и годовой бюджет около 7,2 миллиарда долларов в 2022 году. Программа космических полетов ЕКА включает полеты человека в космос (в основном за счет участия в программе Международной космической станции); запуск и выполнение беспилотных экспедиций к другим планетам и Луне; Наблюдение за Землей, наука и телекоммуникации; проектирование ракет-носителей; и поддержание крупного космодрома, Космического центра Гвианы в Куру (Французская Гвиана), Франция. Основная европейская ракета-носитель Ariane 5 эксплуатируется через Arianespace, при этом ЕКА разделяет расходы на запуск и дальнейшее развитие этой ракеты-носителя. Агентство также работает с НАСА над производством служебного модуля космического корабля «Орион», который будет летать в системе космического запуска.

Gaia — это космическая обсерватория Европейского космического агентства (ЕКА), запущенная в 2013 году и рассчитанная на работу до 2025 года. Космический корабль предназначен для астрометрии: измерения положения, расстояний и движения звезд с беспрецедентной точностью. Миссия направлена ​​на создание самого большого и наиболее точного трехмерного космического каталога из когда-либо созданных, включающего в себя около 1 миллиарда астрономических объектов, в основном звезд, а также планет, комет, астероидов и квазаров, среди прочего. 70 раз за первые пять лет номинальной миссии для изучения точного положения и движения каждой цели, и будет продолжать это делать. У космического корабля достаточно топлива для микродвигателей, чтобы работать примерно до ноября 2024 года. Поскольку его детекторы не деградируют так быстро, как первоначально ожидалось, поэтому миссия может быть продлена. Gaia нацеливается на объекты ярче 20 звездной величины в широком фотометрическом диапазоне, охватывающем расширенный визуальный диапазон от ближнего УФ до ближнего инфракрасного; такие объекты составляют примерно 1% населения Млечного Пути. Кроме того, ожидается, что Gaia обнаружит от тысяч до десятков тысяч экзопланет размером с Юпитер за пределами Солнечной системы с помощью метода астрометрии, 500 000 квазаров за пределами нашей галактики и десятки тысяч известных и новых астероидов и комет в пределах Солнечной системы. Миссия создаст точную трехмерную карту астрономических объектов по всему Млечному Пути и отобразит их движения, которые кодируют происхождение и последующую эволюцию Млечного Пути. Спектрофотометрические измерения предоставят подробные физические свойства всех наблюдаемых звезд, характеризующие их светимость, эффективную температуру, силу тяжести и элементный состав. Эта массовая звездная перепись предоставит основные данные наблюдений для анализа широкого круга важных вопросов, связанных с происхождением, структурой и историей эволюции галактики Млечный Путь.

Преемник миссии Hipparcos (эксплуатировался в 1989–1993 гг.), Gaia является частью долгосрочной научной программы ЕКА Horizon 2000+. Gaia была запущена 19 декабря 2013 года компанией Arianespace с помощью ракеты-носителя Союз СТ-Б / Фрегат-МТ, летевшей с космодрома Куру во Французской Гвиане. В настоящее время космический аппарат работает на орбите Лиссажу вокруг точки Лагранжа L2 Солнце-Земля.