Mars Polar Lander, также известный как Mars Surveyor '98 Lander, представлял собой 290-килограммовый автоматический спускаемый аппарат космического корабля, запущенный НАСА 3 января 1999 года для изучения почвы и климата Planum Australe, региона недалеко от южного полюса Марса. . Он входил в состав миссии Mars Surveyor '98. Однако 3 декабря 1999 г., когда ожидалось, что фаза спуска будет завершена, посадочный модуль не смог восстановить связь с Землей. Посмертный анализ показал, что наиболее вероятной причиной аварии было преждевременное прекращение работы двигателя до того, как посадочный модуль коснулся поверхности, в результате чего он столкнулся с планетой на высокой скорости. Общая стоимость марсианского полярного посадочного модуля составила 165 долларов США. млн. Разработка космического корабля стоила 110 миллионов долларов США, запуск оценивался в 45 миллионов долларов США, а операции миссии - в 10 миллионов долларов США.

Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) является независимым агентством федерального правительства США, ответственным за гражданскую космическую программу, а также аэронавтику и космические исследования. НАСА было создано в 1958 году, сменив Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA). Новое агентство должно было иметь явно гражданскую направленность, поощряя мирные применения космической науки. С момента своего создания НАСА возглавляло большинство усилий США по исследованию космоса, включая миссии по посадке на Луну Аполлона, космическую станцию ​​​​Скайлэб, а затем и космический шаттл. НАСА поддерживает Международную космическую станцию ​​и наблюдает за разработкой космического корабля «Орион», системы космического запуска, транспортных средств коммерческого экипажа и планируемой космической станции «Лунные ворота». Агентство также отвечает за Программу пусковых услуг, которая обеспечивает надзор за операциями запуска и управление обратным отсчетом для запусков НАСА без экипажа.

Наука НАСА сосредоточена на лучшем понимании Земли с помощью системы наблюдения за Землей; продвижение гелиофизики благодаря усилиям Программы исследований гелиофизики Управления научной миссии; исследование тел по всей Солнечной системе с помощью передовых автоматических космических кораблей, таких как New Horizons; и исследование тем астрофизики, таких как Большой взрыв, с помощью Великих обсерваторий и связанных программ.