Говоря современным языком, колония — это территория, находящаяся под иностранным правлением. Хотя в них преобладают иностранные колонизаторы, колонии остаются отделенными от администрации исходной страны колонизаторов, метрополии (или «метрополии»). Это административное колониальное разделение не делает колонии ни инкорпорированными территориями, ни государствами-клиентами. Некоторые колонии были организованы либо как зависимые территории, не обладающие достаточным самоуправлением, либо как самоуправляемые колонии, контролируемые колониальными поселенцами.

Термин «колония» происходит от древнеримской колонии, типа римского поселения. Произведенное от слова «колон-нас» (фермер, земледелец, плантатор или поселенец), оно несет в себе смысл «фермы» и «земельного поместья».

Кроме того, этот термин использовался для обозначения более древних греческих апоикий ( древнегреческий : ἀποικία , букв. «Дом вдали от дома»), которые представляли собой заморские поселения древнегреческих городов-государств. Город, основавший такое поселение, стал называться его метрополией («городом-матерью»).

С раннего Нового времени историки, администраторы и политологи обычно использовали термин «колония» для обозначения множества различных заморских территорий, особенно европейских государств между 15 и 20 веками нашей эры, с колониализмом и деколонизацией как соответствующие явления. Хотя колонии часто развивались из торговых аванпостов или территориальных претензий, такие области не обязательно должны быть продуктом колонизации или становиться колониально организованными территориями.

Некоторые историки используют термин «неформальная колония» для обозначения страны, де-факто находящейся под контролем другого государства, хотя этот термин часто вызывает споры.