Солнечные паруса (также называемые световыми парусами или фотонными парусами) — это метод движения космического корабля с использованием радиационного давления, оказываемого солнечным светом на большие зеркала. С 1980-х годов был предложен ряд космических полетов для проверки солнечной тяги и навигации. Первым космическим кораблем, использующим эту технологию, был IKAROS, запущенный в 2010 году.

Полезной аналогией солнечного плавания может быть парусная лодка; свет, воздействующий на зеркала, подобен парусу, развеваемому ветром. Лазерные лучи высокой энергии можно использовать в качестве альтернативного источника света, чтобы оказывать гораздо большую силу, чем это было бы возможно при использовании солнечного света, концепция, известная как плавание луча. Солнечные парусные суда предлагают возможность недорогих операций в сочетании с длительным сроком службы. Поскольку у них мало движущихся частей и они не используют топливо, потенциально их можно многократно использовать для доставки полезной нагрузки.

Солнечные паруса используют явление, которое имеет доказанное и измеренное влияние на астродинамику. Солнечное давление влияет на все космические аппараты, будь то в межпланетном пространстве или на орбите вокруг планеты или малого тела. Типичный космический корабль, направляющийся к Марсу, например, будет смещен на тысячи километров из-за солнечного давления, поэтому последствия необходимо учитывать при планировании траектории, что делается со времен первых межпланетных космических кораблей в 1960-х годах. Солнечное давление также влияет на ориентацию космического корабля, и этот фактор необходимо учитывать при проектировании космического корабля. Например, общая сила, действующая на солнечный парус размером 800 на 800 метров, составляет около 5 Н (1,1 фунт-сила) на расстоянии Земли от Солнца. , что делает его двигательной установкой с малой тягой, аналогичной космическим кораблям, приводимым в движение электрическими двигателями, но, поскольку в нем не используется топливо, эта сила действует почти постоянно, а коллективный эффект с течением времени достаточно велик, чтобы его можно было рассматривать как потенциальный способ приведения в движение космического корабля.