Катастрофа космического корабля "Колумбия" была фатальным инцидентом в космической программе Соединенных Штатов, который произошел 1 февраля 2003 года, когда космический корабль "Колумбия" (OV-102) разрушился при повторном входе в атмосферу, в результате чего погибли все семь членов экипажа. Катастрофа стала второй катастрофой со смертельным исходом в программе космического корабля "Шаттл" после распада "Челленджера" в 1986 году вскоре после старта.

Во время запуска STS-107 кусок изоляционной пены оторвался от внешнего бака космического корабля "Шаттл" и попал в плитки системы теплозащиты на левом крыле орбитального корабля. Подобное выделение пены происходило во время предыдущих запусков космического корабля "Шаттл", вызывая повреждения, которые варьировались от незначительных до почти катастрофических121, но некоторые инженеры подозревали, что ущерб "Колумбии" был более серьезным. Перед входом в атмосферу менеджеры НАСА ограничили расследование, мотивируя это тем, что экипаж не смог бы решить проблему, если бы она была подтверждена. Когда Колумбия снова вошла в атмосферу Земли, повреждения позволили горячим атмосферным газам проникнуть через теплозащитный экран и разрушить внутреннюю конструкцию крыла, в результате чего орбитальный аппарат стал неустойчивым и развалился на части. После катастрофы полеты шаттлов были приостановлены более чем на два года, как это было после катастрофы «Челленджера». Строительство Международной космической станции (МКС) было приостановлено; станция полностью полагалась на российскую государственную космическую корпорацию «Роскосмос» для пополнения запасов в течение 29 месяцев до возобновления полетов шаттла с STS-114 и для смены экипажа в течение 41 месяца до STS-121.

В конечном итоге НАСА внесло несколько технических и организационных изменений, в том числе добавило тщательную проверку на орбите, чтобы определить, насколько хорошо система тепловой защиты (TPS) шаттла выдержала подъем, и подготовило назначенную спасательную операцию на случай обнаружения непоправимых повреждений. За исключением одной последней миссии по ремонту космического телескопа «Хаббл», последующие миссии шаттлов выполнялись только на МКС, чтобы экипаж мог использовать ее в качестве убежища, если повреждение орбитального аппарата помешает безопасному входу в атмосферу.

Шаттл Колумбия (OV-102) — орбитальный аппарат космического корабля «Шаттл», производимый компанией Rockwell International и эксплуатируемый НАСА. Названный в честь первого американского корабля, совершившего кругосветное путешествие над верхней частью тихоокеанского побережья Северной Америки, и женского олицетворения Соединенных Штатов, «Колумбия» был первым из пяти орбитальных кораблей «Спейс шаттл», совершивших полет в космос, дебютировав с ракетой-носителем «Спейс шаттл» в своем первом полете в апреле 1981 года. , Будучи всего лишь вторым полномасштабным орбитальным аппаратом, который будет произведен после Enterprise Test Vehicle Enterprise, Columbia сохранила уникальные особенности, свидетельствующие о его экспериментальной конструкции по сравнению с более поздними орбитальными аппаратами, такие как испытательное оборудование и характерные черные скулы. Помимо более тяжелого фюзеляжа и сохранения внутреннего шлюза на протяжении всего срока службы, это сделало Колумбию самым тяжелым из пяти космических орбитальных аппаратов; примерно на 1000 кг (2200 фунтов) тяжелее, чем Challenger, и на 3600 кг (7900 фунтов) тяжелее, чем Endeavour. Columbia также несла катапультные кресла, основанные на креслах SR-71, во время его первых шести полетов до 1983 года, а с 1986 года несла внешний отсек для научных приборов на своем вертикальном стабилизаторе.

За 22 года эксплуатации «Колумбия» совершила 28 полетов в рамках программы «Спейс шаттл», проведя в космосе более 300 дней и совершив более 4000 витков вокруг Земли. Хотя он редко использовался после выполнения своей задачи по тестированию системы космического корабля "Шаттл", а его более тяжелая масса и внутренний шлюз делали его неидеальным для запланированных запусков "Шаттл-Кентавр" и стыковок с космическими станциями, тем не менее он оказался полезным в качестве рабочей лошадки для научных исследований на орбите. после потери Challenger в 1986 году. Колумбия использовалась для одиннадцати из пятнадцати полетов лабораторий Spacelab, всех четырех миссий Соединенных Штатов с полезной нагрузкой в ​​условиях микрогравитации и единственного полета исследовательского двойного модуля Spacehab. Поддон орбитального аппарата увеличенной продолжительности использовался орбитальным аппаратом в тринадцати из четырнадцати полетов поддона, что способствовало длительному пребыванию на орбите для научных и технологических исследовательских миссий. Колумбия также использовалась для восстановления объекта длительного воздействия и развертывания обсерватории Чандра, а также доставила в космос первую женщину-командира американского космического полета, первого астронавта ЕКА, первую женщину-астронавта индийского происхождения и первого израильского астронавта. .

В конце своего последнего полета в феврале 2003 года « Колумбия» распалась при входе в атмосферу, в результате чего погиб экипаж STS-107 из семи человек и была уничтожена большая часть научной полезной нагрузки на борту. Совет по расследованию авиационных происшествий Колумбии, созванный вскоре после этого, пришел к выводу, что повреждение левого крыла орбитального аппарата во время запуска STS-107 нанесло смертельный ущерб системе тепловой защиты корабля. Потеря Колумбии и ее экипажа привела к переориентации программ НАСА по исследованию человека и привела к созданию программы «Созвездие» в 2005 году и возможному закрытию программы «Спейс шаттл» в 2011 году. катастрофа; Мемориальный космический центр Колумбии был открыт как национальный мемориал аварии, а холмы Колумбия в марсианском кратере Гусева, которые исследовал марсоход Spirit, были названы в честь экипажа. Большая часть обнаруженных останков Колумбии хранится в здании сборки транспортных средств Космического центра Кеннеди, хотя некоторые части выставлены на всеобщее обозрение в соседнем комплексе для посетителей.