2 февраля 1990 года государственный президент Южной Африки Ф. В. де Клерк выступил с речью на открытии сессии парламента Южной Африки 1990 года в Кейптауне, в которой он объявил о радикальных реформах, которые ознаменовали начало согласованного перехода от апартеида к конституционная демократия. Реформы, обещанные в речи, включали отмену запрета Африканского национального конгресса (АНК) и других организаций, выступающих против апартеида, освобождение политических заключенных, включая Нельсона Манделу, отмену чрезвычайного положения и мораторий на смертную казнь.

Апартеид (особенно южноафриканский английский: , африкаанс: [aˈpartɦɛit]; перевод «отдельность», букв. «обособленность») был системой институционализированной расовой сегрегации, которая существовала в Южной Африке и Юго-Западной Африке (ныне Намибия) с 1948 по начало 1990-х. Апартеид характеризовался авторитарной политической культурой, основанной на baasskap (босс-кап или босс-корабль), которая обеспечивала политическое, социальное и экономическое доминирование в Южной Африке белого населения национального меньшинства. В соответствии с этой системой социальной стратификации наивысший статус имели белые граждане, за ними следовали индейцы и цветные, а затем — чернокожие африканцы. Экономическое наследие и социальные последствия апартеида сохраняются и по сей день. В целом апартеид был разделен на мелкий апартеид, который влек за собой сегрегацию общественных учреждений и общественных мероприятий, и великий апартеид, который диктовал наличие жилья и возможности трудоустройства в зависимости от расы. Первым законом об апартеиде был Закон о запрещении смешанных браков 1949 года, за которым последовала поправка к Закону о безнравственности 1950 года, которая сделала незаконным для большинства граждан Южной Африки вступать в брак или вступать в сексуальные отношения по расовому признаку. Закон о регистрации населения 1950 года классифицировал всех южноафриканцев в одну из четырех расовых групп в зависимости от внешности, известного происхождения, социально-экономического статуса и культурного образа жизни: «черные», «белые», «цветные» и «индейцы», последние две из которых включал несколько подклассов. Места проживания определялись по расовому признаку. В период с 1960 по 1983 год 3,5 миллиона чернокожих африканцев были изгнаны из своих домов и вынуждены жить в изолированных районах в результате законодательства об апартеиде, что стало одним из крупнейших массовых выселений в современной истории. Большинство этих целенаправленных переселений были направлены на то, чтобы ограничить чернокожее население десятью обозначенными «племенными землями», также известными как бантустаны, четыре из которых стали номинально независимыми государствами. Правительство объявило, что перемещенные лица потеряют свое южноафриканское гражданство, поскольку они будут поглощены бантустановами. Апартеид вызвал значительную международную и внутреннюю оппозицию, что привело к возникновению некоторых из самых влиятельных глобальных социальных движений двадцатого века. Это было предметом частого осуждения в Организации Объединенных Наций и привело к обширному эмбарго на торговлю оружием и Южной Африкой. В 1970-х и 1980-х годах внутреннее сопротивление апартеиду становилось все более воинственным, что спровоцировало жестокие репрессии со стороны правительства Национальной партии и затянувшееся межконфессиональное насилие, в результате которого тысячи людей погибли или оказались в заключении. Были проведены некоторые реформы системы апартеида, в том числе разрешение политического представительства индейцев и цветных в парламенте, но эти меры не успокоили большинство групп активистов. В период с 1987 по 1993 год Национальная партия вступила в двусторонние переговоры с Африканским национальным конгрессом (АНК). , ведущее политическое движение против апартеида, за прекращение сегрегации и введение правления большинства. В 1990 году видные деятели АНК, такие как Нельсон Мандела, были освобождены из тюрьмы. Закон об апартеиде был отменен 17 июня 1991 года, что привело к многорасовым выборам в апреле 1994 года.