Discoverer 1 был первым из серии спутников, которые были частью программы разведывательных спутников CORONA. Он был запущен на ракете Thor-Agena A 28 февраля 1959 года в 21:49:16 по Гринвичу с базы ВВС Ванденберг в Калифорнии. Это был прототип спутника КН-1, но он не содержал ни камеры, ни кинокапсулы. Это был первый спутник, запущенный к Южному полюсу в попытке выйти на полярную орбиту, но безуспешно. В отчете ЦРУ, позже рассекреченном, делается вывод, что «Сегодня большинство людей считают, что Discoverer 1 приземлился где-то недалеко от Южного полюса». Программой DISCOVERER руководило Агентство перспективных исследовательских проектов (ARPA) Министерства обороны США и ВВС США. Сила. Основная цель программы заключалась в разработке спутника фоторепортажа для наблюдения за тем, насколько быстро Советский Союз производил бомбардировщики дальнего действия и баллистические ракеты и где они были развернуты, а также для фотографирования китайско-советского блока для заменить самолеты-разведчики Lockheed U-2. Это было частью секретной программы CORONA, которая также использовалась для создания карт и схем для Министерства обороны и других картографических программ правительства США. В то время цель программы не была раскрыта публике; она была представлена ​​как программа вывода на орбиту больших спутников для тестирования спутниковых подсистем и исследования коммуникационных и экологических аспектов размещения людей в космосе, включая перенос биологических пакетов для возвращения на Землю с орбиты. Всего к февралю 1962 года было запущено 38 спутников Discoverer, хотя программа спутниковой разведки продолжалась до 1972 года как проект CORONA. Программные документы были рассекречены в 1995 году. «Дискаверер-1» был проверкой работоспособности двигательной установки и системы наведения ракеты-носителя и спутника. Запуск был произведен с базы ВВС Ванденберг на ракете Thor-Agena A. После выгорания первой ступени на скорости 28 529 км/ч ракета вышла на орбитальную высоту, на которой система наведения второй ступени сориентировала космический корабль с помощью пневматических струй азота. Двигатель второй ступени загорелся, когда была достигнута правильная ориентация, выведя космический корабль на полярную орбиту, где он оставался до повторного входа в атмосферу 17 марта 1959 года. Discoverer 1 стал первым искусственным объектом, когда-либо выведенным на полярную орбиту. После запуска возникли трудности с приемом сигналов, но позже во время полета спутник периодически транслировался. затем врезался в носовой обтекатель, повредив антенны. Discoverer 1 представлял собой цилиндрическую верхнюю ступень Agena-A длиной 5,73 м и диаметром 1,52 м, увенчанную коническим носовым обтекателем. Корпус спутника был изготовлен из магния. Большая часть 18-килограммовой полезной нагрузки, состоящей из средств связи и телеметрии, размещалась в носовой части. Он включал в себя высокочастотный маломощный передатчик маяка для слежения и передатчик радиолокационного маяка с транспондером для приема командных сигналов и обеспечения радиолокационного слежения на большом расстоянии. Пятнадцать каналов телеметрии (10 непрерывных и 5 коммутируемых) использовались для передачи примерно 100 аспектов работы космического корабля. В отличие от будущих полетов Discoverer, в этом не было камеры или капсулы с пленкой. Спутник был запущен на ракете Thor-Agena. В качестве топлива «Тор» использовал жидкий кислород и РП-1. Agena использовала гиперголическое топливо, чтобы вывести спутник на полярную орбиту. Эта комбинация Thor и Agena станет первой ракетой-носителем, которая отправит полезную нагрузку на орбиту с использованием двух ступеней.

Пять молодых людей были в стартовой команде этой исторической миссии по выводу на полярную орбиту первого спутника-шпиона для США. Имена молодых людей в алфавитном порядке звучали так: Джеймс Бойл, Марк Джона, Джон Лейн, Джек Шилдс, проводник испытаний и Эрвин Варшавски. Джеку было 30 лет. Все остальные были в возрасте от двадцати до тридцати лет.

Всего за несколько месяцев до этого, в 1958 году, та же команда запуска запустила первую баллистическую ракету средней дальности с западного побережья Соединенных Штатов. Пару лет спустя г-н Марк Джона был помощником проводника-испытателя программы вооружения межконтинентальных баллистических ракет «Титан-1» на авиабазе Ванденберг, а в 1961 году, в возрасте 27 лет, был назначен проводником-испытателем системы вооружения межконтинентальных баллистических ракет «Титан-2» на авиабазе Ванденберг. . Он был самым молодым человеком в программе вооружений США, на которого была возложена ответственность за интеграцию всего наземного вспомогательного оборудования, управления полетом, наведения, систем подачи топлива и наддува, управления запуском и всех других систем и запуск полностью боеспособной баллистической ракеты на 5000 миль вниз. диапазон до цели.