Skylab 4 (также SL-4 и SLM-3) был третьей миссией Skylab с экипажем и разместил третий и последний экипаж на борту первой американской космической станции.

Миссия началась 16 ноября 1973 года с запуска Джеральда П. Карра, Эдварда Гибсона и Уильяма Р. Пога в командно-служебном модуле Аполлона на ракете Сатурн IB из Космического центра Кеннеди, Флорида, и длилась 84 дня. , один час и 16 минут. Астронавты Skylab 4 насчитали в общей сложности 6051 час использования астронавтов, проводя научные эксперименты в области медицинской деятельности, наблюдений за Солнцем, ресурсами Земли, наблюдения за кометой Кохоутека и других экспериментов.

Миссии Skylab с экипажем были официально обозначены как Skylab 2, 3 и 4. Неправильное сообщение о нумерации привело к тому, что эмблемы миссий читались как «Skylab I», «Skylab II» и «Skylab 3» соответственно.

Космическое пространство, обычно сокращенное до космоса, — это пространство, существующее за пределами Земли и ее атмосферы, а также между небесными телами. Космос не совсем пуст — это жесткий вакуум, содержащий малоплотные частицы, преимущественно плазму водорода и гелия, а также электромагнитное излучение, магнитные поля, нейтрино, пыль и космические лучи. Базовая температура космического пространства, установленная фоновым излучением Большого взрыва, составляет 2,7 кельвина (-270,45 ° C; -454,81 ° F). Считается, что плазма между галактиками составляет около половины барионной (обычной) материи во Вселенной, имея числовую плотность менее одного атома водорода на кубический метр и температуру в миллионы кельвинов. Локальные концентрации материи сконденсировались в звезды и галактики. Исследования показывают, что 90% массы большинства галактик находится в неизвестной форме, называемой темной материей, которая взаимодействует с другой материей посредством гравитационных, а не электромагнитных сил. Наблюдения показывают, что большая часть массы-энергии в наблюдаемой Вселенной представляет собой темную энергию, тип энергии вакуума, который плохо изучен. Межгалактическое пространство занимает большую часть объема Вселенной, но даже галактики и звездные системы почти полностью состоят из пустого пространства.

Космическое пространство не начинается на определенной высоте над поверхностью Земли. Линия Кармана на высоте 100 км (62 мили) над уровнем моря обычно используется в качестве начала космического пространства в космических договорах и для ведения аэрокосмических записей. Основу международного космического права заложил Договор по космосу, вступивший в силу 10 октября 1967 года. Этот договор исключает любые притязания на национальный суверенитет и позволяет всем государствам свободно исследовать космическое пространство. Несмотря на разработку резолюций ООН по использованию космического пространства в мирных целях, противоспутниковое оружие было испытано на околоземной орбите.

Люди начали физическое исследование космоса в 20 веке с появлением высотных полетов на воздушном шаре. За этим последовали полеты на ракете с экипажем, а затем и орбита вокруг Земли с экипажем, впервые достигнутая Юрием Гагариным из Советского Союза в 1961 году. Из-за высокой стоимости выхода в космос полеты человека в космос были ограничены низкой околоземной орбитой и Луной. С другой стороны, беспилотные космические корабли достигли всех известных планет Солнечной системы.

Космическое пространство представляет собой сложную среду для исследования человеком из-за опасностей вакуума и радиации. Микрогравитация также оказывает негативное влияние на физиологию человека, вызывая как атрофию мышц, так и потерю костной массы. В дополнение к этим проблемам со здоровьем и окружающей средой очень высока экономическая стоимость запуска объектов, в том числе людей, в космос.