STS-107 был 113-м полетом программы космического корабля "Шаттл" и 28-м и последним полетом космического корабля "Колумбия". Миссия, запущенная из Космического центра Кеннеди во Флориде 16 января 2003 г., в течение 15 дней, 22 часов, 20 минут и 32 секунд на орбите провела множество международных научных экспериментов. 1 февраля погибли все семь членов экипажа и распалась Колумбия. Сразу после катастрофы НАСА созвало Колумбийский совет по расследованию несчастных случаев, чтобы определить причину распада. Было установлено, что причиной аварии стал кусок пенопласта, который оторвался во время запуска и повредил систему тепловой защиты (армированные углерод-углеродные панели и теплозащитные плитки) на передней кромке левого крыла орбитального аппарата. При входе в атмосферу поврежденное крыло медленно перегревалось и разваливалось, что в конечном итоге привело к потере управления и разрушению машины. Рама окна кабины теперь выставлена ​​​​в мемориале внутри павильона космического корабля " Атлантис" в Космическом центре Кеннеди.

Повреждение системы тепловой защиты на крыле было похоже на то, что Атлантис получил в 1988 году во время STS-27, второй миссии после катастрофы космического корабля "Челленджер". Однако повреждение STS-27 произошло в месте с более прочным металлом (тонкая стальная пластина возле шасси), и эта миссия пережила повторный вход в атмосферу.

Шаттл Колумбия (OV-102) — орбитальный аппарат космического корабля «Шаттл», производимый компанией Rockwell International и эксплуатируемый НАСА. Названный в честь первого американского корабля, совершившего кругосветное путешествие над верхней частью тихоокеанского побережья Северной Америки, и женского олицетворения Соединенных Штатов, «Колумбия» был первым из пяти орбитальных кораблей «Спейс шаттл», совершивших полет в космос, дебютировав с ракетой-носителем «Спейс шаттл» в своем первом полете в апреле 1981 года. , Будучи всего лишь вторым полномасштабным орбитальным аппаратом, который будет произведен после Enterprise Test Vehicle Enterprise, Columbia сохранила уникальные особенности, свидетельствующие о его экспериментальной конструкции по сравнению с более поздними орбитальными аппаратами, такие как испытательное оборудование и характерные черные скулы. Помимо более тяжелого фюзеляжа и сохранения внутреннего шлюза на протяжении всего срока службы, это сделало Колумбию самым тяжелым из пяти космических орбитальных аппаратов; примерно на 1000 кг (2200 фунтов) тяжелее, чем Challenger, и на 3600 кг (7900 фунтов) тяжелее, чем Endeavour. Columbia также несла катапультные кресла, основанные на креслах SR-71, во время его первых шести полетов до 1983 года, а с 1986 года несла внешний отсек для научных приборов на своем вертикальном стабилизаторе.

За 22 года эксплуатации «Колумбия» совершила 28 полетов в рамках программы «Спейс шаттл», проведя в космосе более 300 дней и совершив более 4000 витков вокруг Земли. Хотя он редко использовался после выполнения своей задачи по тестированию системы космического корабля "Шаттл", а его более тяжелая масса и внутренний шлюз делали его неидеальным для запланированных запусков "Шаттл-Кентавр" и стыковок с космическими станциями, тем не менее он оказался полезным в качестве рабочей лошадки для научных исследований на орбите. после потери Challenger в 1986 году. Колумбия использовалась для одиннадцати из пятнадцати полетов лабораторий Spacelab, всех четырех миссий Соединенных Штатов с полезной нагрузкой в ​​условиях микрогравитации и единственного полета исследовательского двойного модуля Spacehab. Поддон орбитального аппарата увеличенной продолжительности использовался орбитальным аппаратом в тринадцати из четырнадцати полетов поддона, что способствовало длительному пребыванию на орбите для научных и технологических исследовательских миссий. Колумбия также использовалась для восстановления объекта длительного воздействия и развертывания обсерватории Чандра, а также доставила в космос первую женщину-командира американского космического полета, первого астронавта ЕКА, первую женщину-астронавта индийского происхождения и первого израильского астронавта. .

В конце своего последнего полета в феврале 2003 года « Колумбия» распалась при входе в атмосферу, в результате чего погиб экипаж STS-107 из семи человек и была уничтожена большая часть научной полезной нагрузки на борту. Совет по расследованию авиационных происшествий Колумбии, созванный вскоре после этого, пришел к выводу, что повреждение левого крыла орбитального аппарата во время запуска STS-107 нанесло смертельный ущерб системе тепловой защиты корабля. Потеря Колумбии и ее экипажа привела к переориентации программ НАСА по исследованию человека и привела к созданию программы «Созвездие» в 2005 году и возможному закрытию программы «Спейс шаттл» в 2011 году. катастрофа; Мемориальный космический центр Колумбии был открыт как национальный мемориал аварии, а холмы Колумбия в марсианском кратере Гусева, которые исследовал марсоход Spirit, были названы в честь экипажа. Большая часть обнаруженных останков Колумбии хранится в здании сборки транспортных средств Космического центра Кеннеди, хотя некоторые части выставлены на всеобщее обозрение в соседнем комплексе для посетителей.