4 ноября 1979 года 52 дипломата и гражданина Соединенных Штатов были взяты в заложники после того, как группа военизированных студентов иранских колледжей, принадлежащих к Мусульманским студентам-последователям линии имама, которые поддерживали иранскую революцию, захватила посольство США в Тегеране и захватила заложников. . Возникло дипломатическое противостояние. Заложников продержали 444 дня, освободив 20 января 1981 года.

Западные СМИ охарактеризовали кризис как «путаницу мести и взаимного непонимания». Президент США Джимми Картер назвал захват заложников актом «шантажа», а заложников - «жертвами терроризма и анархии». В Иране это широко рассматривалось как акт против США и их влияния в Иране, включая их предполагаемые попытки подорвать иранскую революцию и их давнюю поддержку шаха Ирана Мохаммада Резы Пехлеви, который был свергнут в 1979 году. После шаха Пехлеви был свергнут, его госпитализировали в США для лечения рака. Иран потребовал его возвращения, чтобы предстать перед судом за преступления, в совершении которых его обвиняли во время его правления. В частности, его обвинили в совершении преступлений против иранских граждан с помощью своей тайной полиции. Требования Ирана были отклонены Соединенными Штатами, и Иран усмотрел в решении предоставить ему убежище американское соучастие в этих злодеяниях. Американцы рассматривали захват заложников как вопиющее нарушение принципов международного права, таких как Венская конвенция, которая предоставляла дипломатам иммунитет от ареста и делала дипломатические резиденции неприкосновенными. Шах покинул Соединенные Штаты в декабре 1979 года и в конечном итоге получил убежище в Египте, где он умер от осложнений рака в возрасте 60 лет 27 июля 1980 года.

Шесть американских дипломатов, избежавших захвата, были спасены совместными усилиями ЦРУ и Канады 27 января 1980 года. Кризис достиг апогея в начале 1980 года, когда дипломатические переговоры не привели к освобождению заложников. Картер приказал военным США провести спасательную операцию — операцию «Орлиный коготь» — с использованием военных кораблей, в том числе USS Nimitz и USS Coral Sea, которые патрулировали воды вблизи Ирана. Неудачная попытка 24 апреля 1980 года закончилась гибелью одного иранского мирного жителя и случайной гибелью восьми американских военнослужащих после того, как один из вертолетов врезался в транспортный самолет. Госсекретарь США Сайрус Вэнс подал в отставку после провала. В сентябре 1980 года Ирак вторгся в Иран, начав ирано-иракскую войну. Эти события побудили иранское правительство начать переговоры с США, а Алжир выступил в качестве посредника. Кризис считается поворотным эпизодом в истории ирано-американских отношений. Политические аналитики назвали противостояние основным фактором продолжающегося падения президентства Картера и его сокрушительного поражения на президентских выборах 1980 года; заложники были официально освобождены под стражу Соединенными Штатами на следующий день после подписания Алжирских соглашений, всего через несколько минут после того, как президент США Рональд Рейган был приведен к присяге. В Иране кризис укрепил авторитет аятоллы Рухоллы Хомейни и политическую власть теократов, выступавших против любой нормализации отношений с Западом. Кризис также привел к американским экономическим санкциям против Ирана, что еще больше ослабило связи между двумя странами.