Плутон (обозначение малой планеты: 134340 Плутон) — карликовая планета в поясе Койпера, кольце тел за орбитой Нептуна. Это был первый объект, обнаруженный в поясе Койпера, и он остается самым большим известным телом в этой области.

После открытия Плутона в 1930 году он был объявлен девятой планетой от Солнца. Однако, начиная с 1990-х годов, ее статус планеты был поставлен под сомнение после открытия нескольких объектов аналогичного размера в поясе Койпера и рассеянном диске, включая карликовую планету Эриду, что привело к определению Международного астрономического союза (МАС) в 2006 году. термин «планета», формально исключающий Плутон и реклассифицирующий его как карликовую планету.

Плутон — девятый по величине и десятый по массе известный объект, вращающийся непосредственно вокруг Солнца. Это самый большой из известных транснептуновых объектов по объему, но он менее массивен, чем Эрида. Как и другие объекты пояса Койпера, Плутон в основном состоит из льда и горных пород и относительно мал, составляет одну шестую массы Луны и одну треть ее объема. Он имеет умеренно эксцентричную и наклонную орбиту в диапазоне от 30 до 49 астрономических единиц (от 4,5 до 7,3 миллиарда километров; от 2,8 до 4,6 миллиарда миль) от Солнца. Поэтому Плутон периодически приближается к Солнцу, чем Нептун. Тем не менее, стабильный орбитальный резонанс с Нептуном предотвращает их столкновение. В результате свету от Солнца требуется 5,5 часов, чтобы достичь Плутона на его среднем расстоянии (39,5 а.е. [5,91 миллиарда км; 3,67 миллиарда миль]).

Плутон имеет пять известных спутников: Харон (самый большой, диаметр которого чуть больше половины диаметра Плутона), Стикс, Никс, Кербер и Гидра. Плутон и Харон иногда считают двойной системой, потому что барицентр их орбит не лежит ни в одном из тел.

Космический корабль New Horizons совершил облет Плутона 14 июля 2015 года, став первым и на сегодняшний день единственным космическим кораблем, совершившим это. Во время своего короткого пролета New Horizons провел подробные измерения и наблюдения за Плутоном и его спутниками. В сентябре 2016 года астрономы объявили, что красновато-коричневая шапка северного полюса Харона состоит из толинов, органических макромолекул, которые могут быть ингредиентами для возникновения жизни и образуются из метана, азота и других газов, выделяемых из атмосферы планеты. Плутон и переместился на 19 000 км (12 000 миль) на орбиту Луны.

Карликовая планета — это небольшой объект планетарной массы, который находится на прямой орбите Солнца — что-то меньшее, чем любая из восьми классических планет, но все же самостоятельный мир. Прототипом карликовой планеты является Плутон. Интерес к карликовым планетам для планетных геологов заключается в том, что, будучи, возможно, дифференцированными и геологически активными телами, они могут проявлять планетарную геологию, что подтвердили миссия Dawn на Церере и миссия New Horizons на Плутон в 2015 году.

Количество карликовых планет среди известных тел Солнечной системы колеблется от 5 с лишним (МАС) до более 120 (Руньон и др.). Помимо Седны, десять крупнейших из этих кандидатов либо посещались космическими аппаратами (Плутон и Церера), либо имеют по крайней мере один известный спутник (Плутон, Эрида, Хаумеа, Макемаке, Гонггонг, Квавар, Орк, Салация), что позволяет их массам и, таким образом, оценка их плотности должна быть определена. Масса и плотность, в свою очередь, могут быть включены в геофизические модели в попытке определить природу этих миров.

Термин «карликовая планета» был придуман ученым-планетологом Аланом Стерном как часть трехсторонней классификации объектов планетарной массы в Солнечной системе: классические планеты, карликовые планеты и планеты-спутники. Таким образом, карликовые планеты рассматривались как категория планет. Однако в 2006 году эта концепция была принята Международным астрономическим союзом (МАС) как категория субпланетных объектов, что является частью трехсторонней перекатегоризации тел, вращающихся вокруг Солнца: планеты, карликовые планеты и малые тела Солнечной системы. Таким образом, Штерн и другие геологи-планетологи считают карликовые планеты планетами, но с 2006 года МАС и, возможно, большинство астрономов исключили их из списка планет.