Великая железнодорожная забастовка 1877 года, которую иногда называют Великим переворотом, началась 14 июля в Мартинсбурге, Западная Вирджиния, после того, как Балтиморская и Огайская железная дорога (B&O) в третий раз за год сократила заработную плату. Эта забастовка наконец закончилась примерно через 69 дней после того, как она была подавлена ​​неофициальными ополченцами, Национальной гвардией и федеральными войсками. Из-за экономических проблем и давления на заработную плату со стороны железных дорог рабочие во многих других городах, в Нью-Йорке, Пенсильвании и Мэриленде, в Иллинойсе и Миссури, также объявили забастовку. По оценкам, в результате беспорядков по всей стране погибло около 100 человек. В Мартинсбурге, Питтсбурге, Филадельфии и других городах рабочие сжигали и уничтожали как материальные объекты, так и подвижной состав железных дорог — паровозы и вагоны. Местное население опасалось, что рабочие поднимаются в результате революции, такой как Парижская коммуна 1871 года.

В то время рабочие не были представлены профсоюзами. Властям города и штата помогали неофициальные ополченцы, Национальная гвардия, федеральные войска и частные ополченцы, организованные железными дорогами, которые боролись против рабочих. Разруха была широко распространена, и в разгар забастовки поддерживали около 100 000 рабочих. С вмешательством федеральных войск в нескольких местах к началу августа большая часть забастовок была подавлена. Лейбористы продолжали работать над объединением в союзы, чтобы добиваться лучшей заработной платы и условий. Опасаясь социальных потрясений, многие города построили склады оружия для поддержки своих местных подразделений Национальной гвардии; эти оборонительные сооружения до сих пор стоят как символы усилий по подавлению рабочих волнений того периода.

Привлекая внимание общественности к заработной плате и условиям труда, B&O в 1880 году основала Ассоциацию помощи работникам, чтобы предоставлять пособия в случае смерти и некоторую медицинскую помощь. В 1884 году он учредил пенсионный план для рабочих. Другим улучшениям, как правило, приходилось ждать дальнейшего экономического роста и связанного с ним повышения заработной платы.