Екатерина II (урожденная София Ангальт-Цербстская; 2 мая 1729 — 17 ноября 1796), наиболее известная как Екатерина Великая, была последней правящей императрицей России (с 1762 по 1796 год) и женщиной-лидером, правившей дольше всех. Она пришла к власти после свержения своего мужа и троюродного брата Петра III. Под ее правлением Россия увеличилась, ее культура возродилась, и она была признана одной из великих держав Европы.

В своем приходе к власти и управлении империей Екатерина часто полагалась на своих дворянских фаворитов, в первую очередь на графа Григория Орлова и Григория Потемкина. С помощью очень успешных генералов, таких как Александр Суворов и Петр Румянцев, и адмиралов, таких как Самуил Грейг и Федор Ушаков, она правила в то время, когда Российская империя быстро расширялась за счет завоеваний и дипломатии. На юге Крымское ханство было разгромлено после побед над Барской конфедерацией и Османской империей в русско-турецкой войне 1768–1774 годов. При поддержке Великобритании Россия колонизировала территории Новороссии вдоль побережья Черного и Азовского морей. На западе Речь Посполитая, которой правил бывший любовник Екатерины король Станислав Август Понятовский, в конечном итоге была разделена, и Российская империя получила наибольшую долю. На востоке русские стали первыми европейцами, колонизировавшими Аляску, основав Русскую Америку.

Екатерина реформировала управление русскими губерниями (губернаторствами), и по ее приказу было основано много новых городов и поселков, в первую очередь Одесса, Днепр, Херсон, Николаев и Севастополь. Поклонница Петра Великого, Екатерина продолжала модернизировать Россию по западноевропейскому образцу. Однако воинская повинность и хозяйство продолжали зависеть от крепостного права, а растущие требования государства и частных помещиков усиливали эксплуатацию крепостного труда. Это было одной из главных причин восстаний, в том числе масштабного пугачевского восстания казаков, кочевников, народов Поволжья и крестьян.

Период правления Екатерины Великой также известен как екатерининская эпоха. Манифест о свободе дворянства, изданный в период недолгого царствования Петра III и подтвержденный Екатериной, освободил русских дворян от обязательной военной или государственной службы. Строительство многих дворянских особняков в классическом стиле, одобренном императрицей, изменило лицо страны. Она с энтузиазмом поддерживала идеалы Просвещения и часто включалась в ряды просвещенных деспотов. Как покровительница искусств она руководила эпохой русского Просвещения, в том числе созданием Смольного института благородных девиц, первого в Европе финансируемого государством высшего учебного заведения для женщин.