STS-135 (сборочный полет МКС ULF7) был 135-й и последней миссией американской программы "Спейс шаттл". Он использовал орбитальный аппарат Atlantis и оборудование, изначально переработанное для аварийной миссии STS-335, которая не выполнялась. STS-135 был запущен 8 июля 2011 г. и приземлился 21 июля 2011 г. после продления миссии на один день. Экипаж из четырех человек был самым маленьким из всех миссий шаттлов со времен STS-6 в апреле 1983 года. Основным грузом миссии были многоцелевой логистический модуль (MPLM) Raffaello и легкий многоцелевой носитель (LMC), которые были доставлены в Международная космическая станция (МКС). Полет Рафаэлло стал единственным случаем, когда Atlantis нес MPLM. Хотя миссия была санкционирована, изначально в бюджете НАСА не было ассигнований, что вызывало вопросы о том, будет ли миссия летать. 20 января 2011 г. руководители программы изменили STS-335 на STS-135 в полетной документации. Это позволило провести обучение и другую подготовку к конкретной миссии. 13 февраля 2011 г. руководители программ сообщили своим сотрудникам, что STS-135 будет летать независимо от ситуации с финансированием в соответствии с постоянным разрешением. До этого момента в документации НАСА для широкой публики не было официальных упоминаний о миссии STS-135. Во время выступления в Центре космических полетов Маршалла 16 ноября 2010 г. администратор НАСА Чарльз Болден сказал, что агентству необходимо запустить STS. -135 на станцию ​​в 2011 году в связи с возможными задержками в разработке коммерческих ракет и космических аппаратов, предназначенных для доставки грузов на МКС. «Мы надеемся запустить третью миссию шаттла (в дополнение к STS-133 и STS-134) в июне 2011 года, которую все называют запуском по необходимости… и это действительно необходимо, чтобы [снизить] риск. на время разработки коммерческих грузов », - сказал Болден. Миссия была включена в разрешение НАСА от 2011 года, которое было подписано законом 11 октября 2010 года, но финансирование по-прежнему зависело от последующего законопроекта об ассигнованиях. Объединенный космический альянс подписал продление контракта на миссию вместе с STS-134; контракт содержал шесть одномесячных вариантов с НАСА для поддержки продолжающихся операций. Федеральный бюджет, утвержденный в апреле 2011 года, предусматривал выделение 5,5 миллиардов долларов США для отдела космических операций НАСА, включая программы шаттлов и космических станций. По данным НАСА, бюджет, действующий до 30 сентября 2011 года, снял все опасения по поводу финансирования миссии STS-135.

Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) является независимым агентством федерального правительства США, ответственным за гражданскую космическую программу, а также аэронавтику и космические исследования. НАСА было создано в 1958 году, сменив Национальный консультативный комитет по аэронавтике (NACA). Новое агентство должно было иметь явно гражданскую направленность, поощряя мирные применения космической науки. С момента своего создания НАСА возглавляло большинство усилий США по исследованию космоса, включая миссии по посадке на Луну Аполлона, космическую станцию ​​​​Скайлэб, а затем и космический шаттл. НАСА поддерживает Международную космическую станцию ​​и наблюдает за разработкой космического корабля «Орион», системы космического запуска, транспортных средств коммерческого экипажа и планируемой космической станции «Лунные ворота». Агентство также отвечает за Программу пусковых услуг, которая обеспечивает надзор за операциями запуска и управление обратным отсчетом для запусков НАСА без экипажа.

Наука НАСА сосредоточена на лучшем понимании Земли с помощью системы наблюдения за Землей; продвижение гелиофизики благодаря усилиям Программы исследований гелиофизики Управления научной миссии; исследование тел по всей Солнечной системе с помощью передовых автоматических космических кораблей, таких как New Horizons; и исследование тем астрофизики, таких как Большой взрыв, с помощью Великих обсерваторий и связанных программ.