Черная дыра Калькутты была подземельем в Форт-Уильяме, Калькутта, размером 14 на 18 футов (4,3 м 5,5 м), в котором войска Сирадж-уд-Даулы, наваба Бенгалии, держали британских военнопленных в ночь на 20 июня 1756 г.:58 Джон Софония Холуэлл, один из британских военнопленных и служащий Ост-Индской компании, рассказывал, что после падения Форт-Уильяма уцелевшие британские солдаты, индийские сипаи и индийские гражданские лица были заключены на ночь в тюрьму в условиях настолько тесно, что многие люди умерли от удушья и теплового истощения, и что 123 из 146 заключенных там военнопленных умерли. Некоторые современные историки считают, что в Дыру было отправлено 64 узника, из которых 43 умерли.

Британская империя состояла из доминионов, колоний, протекторатов, мандатов и других территорий, управляемых или управляемых Соединенным Королевством и его государствами-предшественниками. Он начался с заморских владений и торговых постов, основанных Англией в конце 16 - начале 18 веков.

На пике своего развития это была самая большая империя в истории и более века была передовой мировой державой. К 1913 году Британская империя управляла более 412 миллионами человек, что составляло 23 процента населения мира в то время, а к 1920 году она занимала 35 500 000 км2 (13 700 000 квадратных миль), что составляло 24 процента от общей площади Земли. В результате его конституционное, правовое, языковое и культурное наследие широко распространено. На пике своего могущества ее описывали как «империю, над которой никогда не заходит солнце», поскольку солнце всегда светило по крайней мере на одной из ее территорий. Испания стала пионером европейского исследования земного шара и в процессе создания крупных заморских империй. Завидуя огромному богатству этих империй, Англия, Франция и Нидерланды начали создавать собственные колонии и торговые сети в Америке и Азии. Серия войн в 17-м и 18-м веках с Нидерландами и Францией сделала Англию (Великобритания, после Акта о союзе с Шотландией 1707 года) доминирующей колониальной державой в Северной Америке. Великобритания стала доминирующей державой на Индийском субконтиненте после завоевания Ост-Индской компанией Бенгалии Великих Моголов в битве при Плесси в 1757 году.

Американская война за независимость привела к тому, что к 1783 году Великобритания потеряла некоторые из своих старейших и самых густонаселенных колоний в Северной Америке. Затем внимание британцев было обращено на Азию, Африку и Тихий океан. После поражения Франции в наполеоновских войнах (1803–1815) Великобритания стала главной морской и имперской державой 19 века и расширила свои имперские владения. Период относительного мира (1815–1914), в течение которого Британская империя стала мировым гегемоном, позже был описан как «Pax Britannica» («Британский мир»). Наряду с формальным контролем, который Великобритания осуществляла над своими колониями, ее господство в большей части мировой торговли означало, что она эффективно контролировала экономику многих регионов, таких как Азия и Латинская Америка. Его колониям белых поселенцев предоставлялась все большая степень автономии, некоторые из которых были реклассифицированы как доминионы.

К началу 20 века Германия и США начали бросать вызов экономическому лидерству Великобритании. Военная и экономическая напряженность между Великобританией и Германией была главной причиной Первой мировой войны, во время которой Великобритания сильно полагалась на свою империю. Конфликт оказал огромное давление на его военные, финансовые и людские ресурсы. Хотя империя достигла своего наибольшего территориального охвата сразу после Первой мировой войны, Великобритания больше не была выдающейся промышленной или военной державой мира. Во время Второй мировой войны британские колонии в Восточной и Юго-Восточной Азии были оккупированы Японской империей. Несмотря на окончательную победу Британии и ее союзников, ущерб британскому престижу способствовал ускорению упадка империи. Индия, самое ценное и густонаселенное владение Великобритании, добилась независимости в рамках более крупного движения за деколонизацию, в ходе которого Великобритания предоставила независимость большинству территорий империи. Суэцкий кризис 1956 года подтвердил упадок Великобритании как мировой державы, а передача Гонконга Китаю 1 июля 1997 года ознаменовала для многих конец Британской империи. Четырнадцать заморских территорий остаются под британским суверенитетом. После обретения независимости многие бывшие британские колонии присоединились к Содружеству Наций, свободному объединению независимых государств. Пятнадцать из них, включая Соединенное Королевство, сохраняют общего монарха, в настоящее время королеву Елизавету II.