Регенты Калифорнийского университета против Бакке, 438 U.S. 265 (1978), стало знаменательным решением Верховного суда Соединенных Штатов. Он поддержал позитивные действия, позволив расе быть одним из нескольких факторов политики приема в колледж. Однако суд постановил, что определенные расовые квоты, такие как 16 из 100 мест, отведенных для студентов из числа меньшинств Медицинской школой Дэвиса Калифорнийского университета, были недопустимыми.

Хотя Верховный суд запретил сегрегацию в школах и даже обязал школьные округа принять меры для обеспечения интеграции, вопрос о законности добровольных программ позитивных действий, инициированных университетами, оставался нерешенным. Сторонники считали такие программы необходимыми для компенсации прошлой дискриминации, в то время как противники считали их незаконными и нарушением пункта о равной защите Четырнадцатой поправки к Конституции США. Более раннее дело, которое Верховный суд принял в попытке решить этот вопрос, ДеФунис против Одегаарда (1974 г.), было отклонено по процессуальным основаниям.

Аллан П. Бакке (англ.), инженер и бывший офицер морской пехоты, пытался поступить в медицинскую школу, но ему отказали в поступлении отчасти из-за его возраста. На момент подачи заявки Бакке было около 30 лет, и поэтому по крайней мере два учреждения считали его слишком старым. После того, как Калифорнийский университет в Дэвисе дважды отклонил его, он подал иск в суд штата, оспаривая конституционность школьной программы позитивных действий. Верховный суд Калифорнии отклонил программу как нарушающую права белых заявителей и приказал допустить Бакке. Верховный суд США принял дело на фоне широкого общественного внимания.

Дело раскололо суд; девять судей вынесли в общей сложности шесть заключений. Решение суда было написано судьей Льюисом Ф. Пауэллом-младшим; два разных блока из четырех судей присоединились к различным частям мнения Пауэлла. Обнаружив, что разнообразие в классе является важным государственным интересом, Пауэлл высказал мнение, что позитивные действия в целом разрешены Конституцией и Разделом VI Закона о гражданских правах 1964 года. Тем не менее, программа Калифорнийского университета в Дэвисе зашла слишком далеко для большинства судей. и он был сбит, и Бакке признался. Практический эффект Бакке заключался в том, что большинство программ позитивных действий продолжались без изменений. На вопросы о том, было ли дело Бакке просто мнением большинства или имеющим обязательную силу прецедентом, были даны ответы в 2003 году, когда суд поддержал позицию Пауэлла в решении большинства по делу Грюттер против Боллинджера.

Верховный суд Соединенных Штатов (SCOTUS) является высшей судебной инстанцией в федеральной судебной системе Соединенных Штатов. Он обладает окончательной и в значительной степени дискреционной апелляционной юрисдикцией в отношении всех дел в федеральных судах и судах штатов, затрагивающих вопросы федерального права, и первоначальную юрисдикцию в отношении узкого круга дел, в частности «всех дел, касающихся послов, других государственных министров и консулов, а также дел, в которых государство является Стороной». Суд обладает полномочиями судебного надзора, возможностью признать закон недействительным за нарушение положения Конституции. Он также может отменять указы президента за нарушение Конституции или статутного права. Однако он может действовать только в контексте дела в области права, в отношении которой он обладает юрисдикцией. Суд может решать дела, имеющие политическую подоплеку, но постановил, что он не имеет полномочий решать политические вопросы, не подлежащие рассмотрению в судебном порядке.

Состав и процедуры Верховного суда, установленные статьей 3 Конституции Соединенных Штатов, были первоначально установлены 1-м Конгрессом Законом о судебной власти 1789 года. Как позже было установлено Законом о судебной власти 1869 года, Суд состоит из главного судьи США и восемь помощников судей. У каждого судьи есть пожизненный срок пребывания в должности, что означает, что они остаются в суде до тех пор, пока не умрут, не уйдут на пенсию, не уйдут в отставку или не будут отстранены от должности. Когда появляется вакансия, президент по совету и с согласия Сената назначает нового судью. Каждый судья имеет один голос при решении дел, рассматриваемых в Суде. В большинстве случаев главный судья решает, кто пишет заключение суда; в противном случае самый старший судья в большинстве случаев поручает написать заключение.

Суд собирается в здании Верховного суда в Вашингтоне, округ Колумбия. Его правоохранительным органом является полиция Верховного суда.