Оптический телеграф представляет собой линию станций, обычно башен, для передачи текстовой информации с помощью визуальных сигналов. Есть два основных типа таких систем; семафорный телеграф, который использует поворотные индикаторные рычаги и передает информацию в соответствии с направлением, на которое указывают индикаторы, и затворный телеграф, в котором используются панели, которые можно вращать, чтобы блокировать или пропускать свет с неба сзади для передачи информации.

Наиболее широко используемая система была изобретена в 1792 году во Франции Клодом Шаппом и была популярна в конце восемнадцатого - начале девятнадцатого веков. Эту систему часто называют семафором без уточнения. Линии ретрансляционных вышек с семафорной установкой наверху были построены в пределах прямой видимости друг от друга на расстоянии 5–20 миль (8–32 км). Операторы на каждой башне наблюдали за соседней башней в телескоп, и когда семафорные рычаги начинали двигаться, произнося сообщение, они передавали сообщение следующей башне. Эта система была намного быстрее, чем почтовые гонщики, для передачи сообщений на большие расстояния, а также имела более низкие долгосрочные эксплуатационные расходы после ее создания. Полвека спустя семафорные линии были заменены электрическим телеграфом, который был дешевле, быстрее и безопаснее. Расстояние прямой видимости между ретрансляционными станциями было ограничено географией и погодой и не позволяло оптическому телеграфу пересекать широкие водные просторы, если только для ретрансляционной станции нельзя было использовать удобный остров. Современным производным семафорной системы является флаговый семафор, сигнализирующий с помощью ручных флажков.