Лазер — это устройство, излучающее свет посредством процесса оптического усиления, основанного на стимулированном излучении электромагнитного излучения. Слово «лазер» является аббревиатурой от «усиление света за счет стимулированного излучения». Первый лазер был построен в 1960 году Теодором Х. Мейманом в исследовательской лаборатории Хьюза на основе теоретической работы Чарльза Харда Таунса и Артура Леонарда Шавлова. Лазер отличается от других источников света тем, что излучает когерентный свет. Пространственная когерентность позволяет сфокусировать лазер в узком месте, что позволяет использовать такие приложения, как лазерная резка и литография. Пространственная когерентность также позволяет лазерному лучу оставаться узким на больших расстояниях (коллимация), что позволяет использовать такие приложения, как лазерные указатели и лидары (обнаружение света и определение дальности). Лазеры также могут иметь высокую временную когерентность, что позволяет им излучать свет с очень узким спектром. В качестве альтернативы временная когерентность может использоваться для создания ультракоротких импульсов света с широким спектром, но длительностью всего фемтосекунда.

Лазеры используются в приводах оптических дисков, лазерных принтерах, сканерах штрих-кодов, инструментах для секвенирования ДНК, оптоволокне, производстве полупроводниковых чипов (фотолитография) и оптической связи в свободном пространстве, лазерной хирургии и лечении кожи, материалах для резки и сварки, военных и юридических. контрольные устройства для маркировки целей и измерения дальности и скорости, а также в дисплеях лазерного освещения для развлечения. Полупроводниковые лазеры от синего до ближнего УФ также использовались вместо светоизлучающих диодов (СИД) для возбуждения флуоресценции в качестве источника белого света. Это обеспечивает гораздо меньшую площадь излучения из-за гораздо большего излучения лазера и позволяет избежать падения яркости, характерного для светодиодов; такие устройства уже используются в фарах некоторых автомобилей.

Артур Леонард Шавлов (5 мая 1921 - 28 апреля 1999) был американским физиком и соавтором лазера с Чарльзом Таунсом. Его центральным открытием, которое Таунс упустил из виду, было использование двух зеркал в качестве резонансного резонатора для передачи действия мазера от микроволн до видимых длин волн. Он разделил Нобелевскую премию по физике 1981 года с Николаасом Блумбергеном и Каем Зигбаном за его работу по использованию лазеров для определения уровней атомной энергии с большой точностью.