Пограничные хулиганы были рейдерами рабства, перебравшимися из рабовладельческого штата Миссури на территорию Канзас, чтобы помочь Канзасу войти в Союз как рабовладельческий штат. Они были ключевой частью периода насилия под названием «Кровавый Канзас», пик которого пришелся на период с 1854 по 1858 год. Их преступления включали мошенничество при голосовании (ложное заявление о том, что они жители Канзаса), вмешательство в выборы, а также рейды, запугивания и уничтожение собственности «Свободных». -государственные" (антирабские) поселенцы. Некоторые гордились своей криминальной репутацией. Многие стали партизанами, выступающими за Конфедерацию, или кустарями.

Историки, обсуждающие происхождение Гражданской войны в США, сосредотачиваются на причинах, по которым семь южных штатов (за которыми последовали еще четыре штата после начала войны) объявили о своем выходе из состава Соединенных Штатов (Союза) и объединились в Конфедеративные Штаты ( просто известный как «Конфедерация»), и причины, по которым Север отказался отпустить их. Сторонники псевдоисторической идеологии «Утраченного дела» отрицают, что рабство было основной причиной отделения. В то время как историки в 21-м веке соглашаются с центральной ролью конфликта по поводу рабства — оно было не просто «причиной» войны, но «причиной» — они резко расходятся во мнениях относительно того, какие аспекты этого конфликта (идеологические, экономические, политические или социальные) были наиболее важными. Основная политическая битва, приведшая к отделению Юга, шла по поводу того, будет ли позволено рабству распространиться на недавно приобретенные западные территории, которым суждено стать государствами. Первоначально Конгресс принимал новые штаты в Союз парами, один рабский и один свободный. Это сохраняло частичный баланс в Сенате, но не в Палате представителей, поскольку свободные штаты опережали рабовладельческие штаты по населению. Таким образом, в середине 19 века статус новых территорий как свободных и рабских был критическим вопросом как для Севера, где росли настроения против рабства, так и для Юга, где рос страх перед отменой рабства. . Еще одним фактором, приведшим к отделению и образованию Конфедерации, было развитие белого южного национализма в предыдущие десятилетия. Основной причиной отказа Севера от отделения было сохранение Союза, причина, основанная на американском национализме. Авраам Линкольн победил на президентских выборах 1860 года, хотя он не участвовал в голосовании в десяти южных штатах. Его победа вызвала заявления об отделении семи рабовладельческих штатов Глубокого Юга, все прибрежные или прибрежные экономики которых были основаны на хлопке, который выращивался порабощенным трудом. Они сформировали Конфедеративные Штаты после того, как Линкольн был избран в ноябре 1860 года, но до того, как он вступил в должность в марте 1861 года.

Националисты на Севере и «юнионисты» на Юге отказались принять заявления об отделении. Ни одно иностранное правительство никогда не признавало Конфедерацию. Правительство США при президенте Джеймсе Бьюкенене отказалось отказаться от своих фортов, находившихся на территории, на которую претендовала Конфедерация. Сама война началась 12 апреля 1861 года, когда силы Конфедерации обстреляли форт Самтер, крупную крепость в гавани Чарльстона, Южная Каролина.

Как подчеркнула группа историков в 2011 году, «хотя рабство и его различные и многогранные недовольства были основной причиной разобщенности, именно разобщенность спровоцировала войну». Лауреат Пулитцеровской премии писатель Дэвид Поттер писал: «Проблема для американцев, которые в эпоху Линкольна хотели, чтобы рабы были свободны, заключалась не только в том, что южане хотели противоположного, но и в том, что они сами лелеяли противоречивую ценность: они хотели конституцию, которые защищали рабство, которое нужно уважать, и Союз, который имел товарищеские отношения с рабовладельцами, чтобы быть сохраненным. Таким образом, они были привержены ценностям, которые нельзя было примирить логически». и северный национализм, экспансионизм, экономика и модернизация в довоенный период.