STS-3 был третьей миссией космического корабля НАСА и третьей миссией космического корабля "Колумбия". Он был запущен 22 марта 1982 года и приземлился через восемь дней, 30 марта 1982 года. Миссия с экипажем Джека Р. Лусмы и К. Гордона Фуллертона включала обширные орбитальные испытания на выносливость самой Колумбии, а также многочисленные научные эксперименты. . STS-3 был первым запуском шаттла с неокрашенным внешним баком и единственной миссией, приземлившейся в космической гавани Уайт-Сэндс недалеко от Аламогордо, штат Нью-Мексико. Орбитальный аппарат был вынужден приземлиться в Уайт-Сэндс из-за затопления первоначально запланированного места посадки, базы ВВС Эдвардс.

Программа «Спейс шаттл» была четвертой программой пилотируемых космических полетов, осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА), в рамках которой с 1981 по 2011 год осуществлялась рутинная перевозка экипажа и грузов с Земли на орбиту. STS) был взят из плана 1969 года по системе многоразовых космических кораблей, в которой он был единственным элементом, финансируемым для разработки. до восьми астронавтов и до 50 000 фунтов (23 000 кг) полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту (НОО). Когда его миссия будет завершена, орбитальный аппарат снова войдет в атмосферу Земли и приземлится, как планер, либо в Космическом центре Кеннеди, либо на базе ВВС Эдвардс.

«Шаттл» — единственный пилотируемый космический корабль, достигший орбиты и приземлившийся, а также первый многоразовый пилотируемый космический корабль, совершивший несколько полетов на орбиту. Его миссии включали доставку больших полезных грузов на различные орбиты, включая Международную космическую станцию ​​(МКС), обеспечение ротации экипажа космической станции и выполнение служебных миссий на космическом телескопе Хаббла. Орбитальный аппарат также поднимал с орбиты спутники и другую полезную нагрузку (например, с МКС) и возвращал их на Землю, хотя его использование в этом качестве было редкостью. Каждая машина была рассчитана на 100 пусков или 10 лет эксплуатации. Первоначальным аргументом в пользу продажи шаттлов было более 150 запусков за 15-летний период эксплуатации с ожидаемым «запуском в месяц» на пике программы, но значительные задержки в разработке Международной космической станции никогда не создавали такого пикового спроса на частые рейсы.