Explorer 1 был первым спутником, запущенным Соединенными Штатами в 1958 году, и был частью участия США в Международном геофизическом году (МГГ). Миссия последовала за первыми двумя спутниками в прошлом году; Спутник 1 и Спутник 2 Советского Союза, положив начало космической гонке времен холодной войны между двумя странами.

Explorer 1 был запущен 1 февраля 1958 года в 03:47:56 по Гринвичу (или 31 января 1958 года в 22:47:56 по восточному времени) на первой ракете-носителе Juno с LC-26A в ракетном испытательном центре на мысе Канаверал Атлантического ракетного полигона. (AMR) во Флориде. Это был первый космический корабль, который обнаружил радиационный пояс Ван Аллена и возвращал данные до тех пор, пока его батареи не разрядились почти через четыре месяца. Он оставался на орбите до 1970 года.

Explorer 1 получил каталожный номер спутника 00004 и обозначение Гарварда 1958 Alpha 1, предшественник современного международного обозначения.