Королевский летный корпус (RFC) был авиационным подразделением британской армии до и во время Первой мировой войны, пока 1 апреля 1918 года он не объединился с Королевской военно-морской авиационной службой и не сформировал Королевские военно-воздушные силы. В начале войны RFC поддерживал британскую армию артиллерийским сотрудничеством и фоторазведкой. Эта работа постепенно привела пилотов RFC к воздушным боям с немецкими пилотами, а позже в ходе войны включала обстрел вражеской пехоты и огневых точек, бомбардировку немецких военных аэродромов, а затем стратегические бомбардировки немецких промышленных и транспортных объектов.

В начале Первой мировой войны RFC под командованием бригадного генерала сэра Дэвида Хендерсона состояла из пяти эскадрилий — одной эскадрильи наблюдательных аэростатов (RFC No 1 Squadron) и четырех авиационных эскадрилий. Впервые они были использованы для аэрофотосъемки 13 сентября 1914 года, но стали эффективными только после того, как 9 мая 1915 года они усовершенствовали использование беспроводной связи в Оберс-Ридж. Попытки аэрофотосъемки были предприняты в 1914 году, но снова стали эффективными только в следующем году. К 1918 году фотографические изображения можно было делать с высоты 15 000 футов, и их интерпретировали более 3000 человек. Парашюты не были доступны для пилотов летательных аппаратов тяжелее воздуха в RFC - и они не использовались ВВС Великобритании во время Первой мировой войны - хотя парашют Calthrop Guardian Angel (модель 1916 года) был официально принят на вооружение сразу после окончания войны. К этому времени парашюты использовались воздухоплавателями уже три года. 17 августа 1917 года южноафриканский генерал Ян Смэтс представил Военному совету доклад о будущем авиации. Из-за возможности «опустошения вражеских земель и разрушения промышленных и населенных центров в огромных масштабах» он рекомендовал создать новую воздушную службу, которая была бы на уровне армии и Королевского флота. Формирование новой службы также сделало бы малоиспользуемые люди и машины Королевской военно-морской авиации (RNAS) доступными для действий на Западном фронте и положило бы конец соперничеству между службами, которое иногда отрицательно сказывалось на закупках самолетов. 1 апреля 1918 года RFC и RNAS были объединены в новую службу - Королевские военно-воздушные силы (RAF) под контролем нового министерства авиации. Начав в 1914 году с примерно 2073 человек личного состава, к началу 1919 года Королевские ВВС насчитывали 4000 боевых самолетов и 114000 человек личного состава примерно в 150 эскадрильях.